– Тебе оторвать второе ухо? – спросил я с усмешкой.

– Не надо, господин, – промямлил он, отступая и опуская глаза.

– Смотреть на меня, – рявкнул я. Он послушался. Теперь не было необходимости крутить ему уши. Он был в моей власти. – Ты давно её знаешь? – спросил я.

– Про кого вы спрашиваете? – не понял менеджер.

– Гелу? Ты давно знаешь Гелу и почему вместо неё привёл сюда посторонних девиц?

Он тихонько заскулил. Я знал, что его голову сдавливает обручем. Люди пытаются сопротивляться нашей воле себе во вред.

– Я не знаю никакую Гелу. – и это была правда. Аура над головой парня была светлая.

– Ты давно знаешь девушку, с которой целовался в коридоре до того, как я…

– Больно, прекратите, пожалуйста, – простонал он. – Я эту девушку увидел впервые. Она новенькая. Я не знаю, кто её принимал. Это была её инициатива. Сейчас она в одежде пажа. Она пытается выйти из дворца, но все выходы заблокированы. – он говорил монотонно, словно читал молитву.

– Среди прислуги, которую ты направил в номер дракона, её нет? Зачем ты их направил? – я ослабил давление.

Он облегчённо выдохнул:

– Я только выполнил приказ. Мне не было сказано доставить Гелу. И… – он замялся, – мы не можем, как вы, определять вес и рост, а также запахи, если они неярко выражены.

Я отпустил менеджера и вернулся к Эджаху. Тот сидел в кресле, облокотившись на колени, и о чём-то думал.

– А, это ты… – произнёс он. – Найдёшь мне её? Я даже лица не видел.

– Вдруг она страшнее тысячелетнего дракона? Зачем она тебе? – спросил я.

– Не знаю. Мне надо её увидеть, чтобы понять.

М-да, кажется, дело худо. Надо его отвлечь, а то он так и не появится в тронном зале. Канцлер будет очень недоволен. Тогда достанется всем, а мне в первую очередь. Как-то так получилось, что вместе с Гелой на меня свалилась ответственность за этот бал.

Мы подошли к тронному залу, когда около его входа уже столпились молодые драконы. Увидев нас, они радостно закричали и замахали руками:

– Вы чего так долго? Там уже девочки выстроились. Такие красотки. Эд, ты же не будешь жадничать? – спросил один.

– Да хоть всех забирай. – отмахнулся друг. Он стоял вполоборота, поглядывая одним глазом в коридор.

Вдруг раздался шёпот о том, что процессия появилась.

В зал через противоположные двери, разбившись по парам, чинно входили девушки. Они ступали степенно. Головы подняты, но глаза опущены. Так положено. На драконов и короля смотреть нельзя.

– Дракон тебя за ногу, что это? – воскликнул кто-то из стоящих рядом с нами.

Эджах перевёл взгляд на процессию. Я видел, как его глаза быстро пробежали по шеренге девушек сначала от головы до хвоста, а потом в обратном порядке.

– Дракон тебя за ногу… – теперь уже он произнёс медленно. – Это? Что? – и он посмотрел на меня.

Я глянул в зал и замер. Как такое возможно?

Шестнадцать пар девушек вошло в зал. Я пересчитал ещё раз. Шестнадцать пар! Неужели Гела побегала, побегала и обратно переоделась. Что-то мало похоже на эту грубиянку.

Я стал медленно и внимательно изучать каждую из девушек. Но ни одна из них не была похожа на нашу беглянку. Моё внимание привлекло синее платье со звёздами. Я, конечно, небольшой знаток женской одежды, но мне казалось, что это платье я уже видел. Я мог и ошибаться… Но два других, которые выбирал я, тоже здесь не мелькали. Значит, та темноволосая стройная девушка не кто иной, как замена Гелы. Или я ошибаюсь?

Наши друзья стояли за моей спиной и вытягивали шеи, разглядывая девиц. Одна была краше другой. Нам пока нельзя было заходить в зал.

– Они лягушек объелись, что ли? – возмущался Эд. – Я в прошлый раз едва до конца бала дожил, а сейчас на одну больше, или у меня проблемы с математикой. Тео, их там тридцать две? Я не ошибаюсь?