1559 год

Анна и Джеймс шли рядом, так близко, что при желании их руки могли соприкоснуться. Узкая тропинка извилисто тянулась через лес. Стоял прекрасный солнечный день, погода располагала к долгим прогулкам. Щебетали птицы, мелкие зверюшки пробегали мимо, пугаясь звуков, которые молодые люди издавали своими шагами. В воздухе витали запахи лета: пахло скошенной травой, а от благоухания только распустившихся цветов, кажется, даже немного кружилась голова.

Знахарь отправил Анну вместе с сыном за травами на весь день. Им нужно было пополнить запасы. Такие заготовки они делали каждое лето. Знахарь надеялся, что помощница нарвет три корзины трав, чтобы хватило до следующего лета, и Джеймс вызвался пойти с ней в качестве носильщика. Рабочие руки всегда были нужны.

После неожиданного признания Джеймса у них не было ни минуты свободного времени, чтобы нормально поговорить. При этом он помогал ей без каких-либо просьб с ее стороны: таскал воду из колодца, растапливал печь, приносил что-нибудь из сарая.

Анна не знала, как вести себя с Джеймсом. Ее симпатия росла с каждым днем. Но в то же время она помнила слова матери, старалась не показывать своих чувств и не подпитывать их ложными надеждами. Однако было очень сложно сопротивляться бесконечному обаянию Джеймса. Анну тянуло к нему так сильно, что она всерьез задумалась впервые в жизни ослушаться мать и поддаться своим желаниям. Однако девушка ни за что на свете не решилась бы на первый шаг. Теперь все зависело только от него.

Джеймс прервал беспорядочный поток ее мыслей вопросом:

– Как ты, Анна? Отец совсем загрузил тебя работой.

– Все в порядке, ты мне очень помогаешь, – с благодарностью ответила девушка.

– Ерунда, – отмахнулся Джеймс. – Скажи честно.

– Терпимо, – пожала плечами Анна. – Бывало и похуже. Сейчас хотя бы Альберт не надоедает.

Знахарь решил подлатать крышу их старого дома. Вместе с Альбертом они целыми днями таскали и обрабатывали деревья, надеясь управиться за июнь, пока работы на огороде было мало.

Джеймс угрюмо кивнул. Упоминание брата немного подпортило настроение. Альберт его раздражал тем, что постоянно цеплял Анну. Он не понимал, почему старший брат так ненавидит помощницу знахаря. Джеймс переживал, что не всегда мог оказаться рядом и защитить Анну от нападок брата. «Хорошо, что сейчас он занят», – подумал Джеймс. У него были серьезные планы на этот поход. Джеймс хотел точно знать, что к нему испытывает Анна, и решил не ходить вокруг да около, а спросить напрямую:

– Анна… – сказал он и осекся, бросив на нее быстрый взгляд, – помнишь наш разговор? Ну то, что я… в общем то, что я сказал тебе, когда провожал домой?

Произнеся эти слова, он шумно выдохнул и остановился, задержав Анну за руку.

Дыхание сбилось, она несмело подняла глаза, читая на лице Джеймса сомнение и… страх, что она откажет? Конечно, она помнила каждое сказанное им слово. Застенчиво прошептала:

– Да.

– И что ты ответишь? – скороговоркой проговорил он, его темные глаза сверкали и таили в себе столько всего, что Анна окончательно смутилась. – Мне… мне нужно знать!

– Ты…хороший, Джеймс, – неловко призналась Анна, не зная, как выразить свои чувства. В деревне никто так открыто не выражал свои эмоции, Анна была воспитанной девушкой, считавшей, что вести такие разговоры с молодым человеком не слишком прилично.

Однако парень настойчиво потянул ее за руку. Она не знала, куда смотреть от смущения, но он мягко взял ее за подбородок и заглянул в глаза.

– Скажи честно, пожалуйста. Я тебе нравлюсь?

Несмотря на невероятное смущение, девушка не смогла сопротивляться взгляду карих глаз и слегка кивнула.