– Что здесь происходит? – налетел он на мужчину в белом халате. – Эксперимент сорвался, а я узнаю об этом только сейчас?

– Господин Скайден, – пытался оправдаться тот. – Мы правда… Мы упустили, наша вина.

– Ваша, чья же еще? Только вместо того, чтобы исправить ошибку, вы ничего не делаете. Я вам за что деньги плачу? Чтобы вы плевали в потолок?

Странно, сейчас Эберт казался настоящим. И похожим на того мужчину, который наградил меня ожогами. Сколько личностей в нем уживается? Почему Эберт так странно ведет себя без чужих глаз?

– А ты что здесь делаешь? – Эберт заметил мою скромную персону.

– Джесси не оставил мне выбора, – старалась говорить шутливо, но прозвучало скорее жалко.

– Вон отсюда! – рыкнул Эберт.

– Я не буду мешать…

– Вон!

– Идем. – Джесси потянул меня к выходу. – Начальник не в духе. Значит, ближайший час нам лучше не попадаться ему на глаза. Может, пойдем позавтракаем? Тут через дорогу есть неплохое кафе.

– Если уйду без предупреждения, будут проблемы, – ответила я.

– Так он сам сказал, чтобы ты шла вон. Не беспокойся, скоро Эберт не выберется. Когда дело доходит до экспериментов, он становится фанатиком. А это стадо баранов ночью умудрилось испортить нам последние недели исследований. Конечно, здесь есть и моя вина. Поэтому предпочту держаться от Эберта подальше.

– Хорошо, – решилась я. – Только ненадолго.

Сердце гулко забилось. Впервые за эти жуткие дни окажусь вдали от Эберта. Время в его доме – не в счет, потому что там все пропахло им до основания. А здесь – иллюзия свободной жизни. Люди, шумной волной спешащие по улицам. Выкрики торговцев свежей прессой. Мобили, плывущие над дорожным полотном. Можно представить, что ничего не было. Что я свободна. Глупо, конечно, но сейчас мне это было необходимо.

Кафе, о котором говорил Джесси, находилось сразу за углом. Маленькое, уютное и совсем немноголюдное. Я запоздало вспомнила, что у меня нет денег, но Джесси будто заметил мою заминку и подмигнул:

– Угощаю. В честь знакомства.

– Спасибо, – ответила я, присаживаясь за столик у окна. Отсюда офиса Скайдена почти не было видно. Только верхние этажи угадывались за густыми кронами деревьев и соседними зданиями, загораживающими обзор. Официант принес меню, и я бегло изучила список блюд. Есть не хотелось, поэтому выбрала блинчики и сок.

– Ты мало ешь, – заметил Джесси. – Разве это завтрак?

– Дома позавтракала, – пришлось солгать под его пытливым взглядом.

– Понятно… Что ж, а я нет, поэтому предпочту что-то более сытное.

Джесси остановился на салате с тремя видами мяса и рисе под соусом. Конечно, ему-то по какой причине жаловаться на аппетит? Я только надеялась, что ждать придется недолго. И все время поглядывала в окно, будто вот-вот из-за поворота появится мое персональное проклятие.

– Ждешь кого-то? – поинтересовался Джесси. – Говорю тебе, Эберт настолько занят, что о тебе и не вспомнит. Может и домой уехать без тебя. Когда доходит до техномагии, мой приятель теряет разум.

– Вы и правда так давно дружите? – решила воспользоваться ситуацией, раз добыча сама приплыла в руки.

– Да. Говорю же, с самого детства. Не веришь?

Джесси будто играл со мной. Странная игра в кошки-мышки. Знал ли он, откуда я взялась? Может, догадывался? Подозревал? Или действительно считал меня очередной любовницей талантливого ученого?

– Ты с ним спишь?

Не тот вопрос, который я ожидала услышать. Поэтому сначала кивнула, а потом подумала. Но Джесси даже не удивился. Кажется, его бы больше изумил другой ответ.

– Понятно. Значит, Эберт нашел себе новую любовницу, – задумчиво сказал он. Именно «любовницу», не «любимую» или «девушку». – Не подумай плохого, Элис. Я не против ваших отношений. Но ни один роман Скайдена за последние два года не длился больше двух недель. Его дамы сердца сменяются так быстро, что я даже не успеваю запоминать их имена. А ты выглядишь нормальной девушкой. Как ни странно. Поэтому сразу говорю: у Эберта серьезные отношения только с его исследованиями. И если будет стоять выбор – ты или новая разработка, он выберет разработку.