Величайшая заслуга в возрождении эволюционизма и его дальнейшем развитии принадлежит Чарльзу Дарвину (1809—1882), внуку уже известного нам эволюциониста Эразма Дарвина. Чарльз родился в богатой семье: его дед по линии матери был основателем знаменитого фарфорового завода «Джосайя Веджвут». Доходы от производства фарфора в будущем давали возможность Дарвину всецело принадлежать самому себе.

В детские годы Чарльз не проявлял особого стремления к каким бы то ни было знаниям. «Я был глубоко огорчён, когда однажды мой отец сказал мне: „Ты ни о чём не думаешь, кроме охоты, собак и ловли крыс; ты опозоришь себя и всю нашу семью!“» – вспоминал Дарвин (Дарвин, 1957). Отец, известный врач, недовольный успехами сына в науке, отправил его в Эдинбургский университет, чтобы тот смог продолжить семейное дело. Но на врача Дарвин учиться не смог: от одного вида операции он приходил в ужас. Тогда отец предложил ему перейти на теологический факультет в Кембриджский колледж Христа. Чарльз принял это предложение. Чтение теологической литературы убедило его в правоте буквально каждого слова Библии. Он даже намеревался стать сельским пастором, однако жизнь повернула его в другую сторону. «Моя страсть к ружейной стрельбе и охоте, – писал Дарвин, – привела меня в кружок любителей спорта, среди которых было несколько молодых людей не очень высокой нравственности. По вечерам мы обычно вместе обедали, временами порядочно выпивали, а затем весело пели и играли в карты» (Дарвин, 1957). С тех пор Дарвину становится не до пасторского служения: его влечёт вольная жизнь и приключения. Но колледж он всё-таки окончил и получил степень бакалавра гуманитарных наук (первую степень, необходимую для пасторского служения).

В колледже Дарвин получает самостоятельное натуралистическое образование, посещая лекции ботаника Джона Генслоу (1785—1873) и геолога Адама Седжвика (1854—1913) и мечтает о путешествии на далёкие экзотические острова. И вот в год окончания учёбы он узнаёт, что капитан корабля «Бигль» адмирал Фиц-Рой ищет человека, который хотел бы без платы за работу принять участие в кругосветном путешествии и заняться коллекционированием растений и животных. Это известие привело Дарвина в восторг. Упустить такой шанс он не мог. 27 декабря 1831 г. Дарвин покидает берега Англии, к которым возвращается только 2 октября 1836 г. С собой в дорогу он берёт только что вышедшую книгу Ч. Лайеля «Основы геологии», которая, по словам самого Дарвина, сыграла большую роль в формировании его эволюционных взглядов.

Во время путешествия по Южной Америке, наблюдая и описывая особенности обитателей островов и континента, Дарвин замечает, что островная фауна несколько отличается от континентальной, хотя и имеет множество сходств. Особое впечатление на него произвело посещение Галапагосских островов. Здесь Дарвин обнаруживает множество интересных форм: гигантских черепах, игуан, ящериц, несколько видов вьюрков, дроздов-пересмешников и др. Дарвин предполагал, что фауна островов не должна отличаться, поскольку все острова находятся в одинаковых климатических условиях. Однако из беседы с аборигенами он узнаёт, что вьюрки и пресмыкающиеся, населяющие разные острова, отличаются друг от друга. Такое явление, как ему показалось уже по возвращении в Англию, трудно примирить с теорией создания видов, зато легко и логически можно объяснить постепенным преобразованием форм, изолированных друг от друга. И тогда Дарвина посещает первая мысль об эволюции: вьюрки, населяющие Галапагоссы, когда-то случайно попали на острова с материка, а географическая изоляция привела к тому, что у них постепенно стали накапливаться изменения. С того времени Дарвин начинает собирать материал о мелких изменениях видов, которые, как ему казалось, с течением времени приводят к образованию новых форм. На эту идею Дарвина натолкнула книга Лайеля