Затем он стал считать: от тысячи до одного. Сначала все шло нормально, а немного позже Макс поймал себя на мысли, что уже, наверное, в пятый раз мысленно повторяет число семьсот пятьдесят два. И тут его осенило: он сейчас во сне и бодрствовании одновременно! Расслабленные мышцы отказывались подчиняться, что было отнюдь не страшно. А что дальше? Перед глазами проплыло розовое облачко, а в ушах будто поселился рой пчел. Все эти визуальные эффекты вдруг усилились и превратились в жужжащее облако, приглашающее туда нырнуть. И вот тогда Максу стало по-настоящему страшно.

Как он потом признается Джеймсу, Макс ощущал себя молодым спортсменом, стоящим на краю тридцатиметровой вышки перед прыжком в мелководный бассейн. Ему страшно хотелось открыть глаза, повернуться набок или закричать – все что угодно, лишь бы этот ужас закончился. Однако, вспомнив уроки виртуального друга, он поддался внутренним инстинктам и прыгнул в пролетающее перед собой облако.

Чувство страха тотчас сменилось на прямо противоположное – эйфорию. Он парил в небе, ощущая приток свежего воздуха; летел навстречу неизвестному, вспоминая свой армейский прыжок с парашютом. Это было круто – вокруг никого и ничего, абсолютно никаких объектов, но через секунду они могли появиться скопом и вновь исчезнуть, как по волшебству. Было и без всяких проверок ясно, что Макс попал в осознанный сон. И как только он об этом подумал, перед ним нарисовался человек – какой-то мускулистый гигант в костюме то ли Бэтмена, то ли Супермена, но определенно с элементами позерства. «Бэтмен» подлетел вплотную к Краснову и по-дружески хлопнул по плечу.

– Привет, Макс! Я же говорил, что найду тебя. А ты молодец, с первого раза получилось?

– Привет, да я, собственно, пока не понял, что конкретно у меня получилось…

– Да ничего особенного, просто ты нырнул в пустой сон. Но это твой сон, полностью осознанный, без придирок и купюр. Понимаешь?

– Вроде понимаю. А дальше-то что?

– Продолжай контролировать сон, и никто тебе этому не помешает. Даже я здесь – простой зритель. И хватит уже летать – подстрой этот мир под себя и спустись на грешную землю!

– Но как? – спросил Макс, но Джеймс уже исчез.

Краснов подумал, что действительно неплохо было бы приземлиться на землю, и тут же внизу показалась твердая почва – какая-то опушка возле леса. Макс быстро спикировал вниз и встал на ноги. Он стоял отнюдь не на безымянной полянке, а в родной Балашихе – несколько часов назад он в реальности гулял в этой местности, которая в мельчайших деталях отпечаталась в памяти.

– А что дальше? И куда дальше? – подумал было Макс, как вдруг его словно внутренним компасом потянуло в лес. Подчиняясь инстинктам, он шагнул в густую чащу, прошел около ста метров и резко повернул направо.

Перед ним лежало поваленное дерево, упавшее, видимо, после бури либо просто от старости. Макс приподнял ствол без особых физических усилий, чтобы разглядеть пространство под ним. Земля была изрыта, как будто дикий кабан недавно искал здесь желуди. Или… Макс сдвинул слой маскировочного дерна, под которым торчал угол какой-то небольшой доски. Макс убрал и ее, хотя это было сложнее – доску пришлось откапывать полностью – и наткнулся на самый настоящий схрон. В яме, покрытой мхом, лежала большая спортивная сумка. Макс спешно расстегнул молнию и увидел многочисленные пачки денежных купюр.

«Вот чего мне сейчас не хватает, так это денег», – подумал Краснов. Он уже хотел забрать сумку с собой, но быстро вспомнил, что находится во сне, поэтому, даже не удосужившись зарыть клад обратно, просто вышел из леса. Он потоптался на опушке, где недавно приземлился, затем закрыл глаза и усилием воли переместился уже в другой массив – на этот раз городской.