– Ой, не знаю я, лучше или нет…

– Лучше-лучше! Мне всего шестьдесят, а выгляжу я на двадцать годов старше своего возраста. Тут меня два месяца подряд шарашили током. Я сперва держался, а потом стал косить под овощ, надеясь, что эти изверги пытать перестанут. И они перестали!

– Ясно все с тобой… Так, кажется, машина приехала, а ну тихо!

Спустя минуту открылись ворота дебаркадера, куда действительно въехал небольшой погрузчик и перенес контейнеры в мусоровоз. И слава богу, что перенес бережно, не перевернув их вверх дном.

Вскоре машина отъехала, миновав два кордона, на каждом из которых охрана для галочки заглядывала в кузов, не утруждая себя дополнительной проверкой. После КПП мусоровоз взял курс на полигон возле Электростали, и беглецы без труда спрыгнули на бровку шоссе, а затем и вовсе скрылись в ближайшем лесу.

Чуть позже Макс испытал легкую панику. Не зная, куда идти, он предложил вернуться на трассу и поймать попутку до Балашихи, но дед категорически запротестовал, приказав молча идти за ним. Вскоре они подошли к небольшой речке и, следуя по ее течению, к закату добрались до какой-то богом забытой деревеньки.

– Это Малые Бережки. Здесь многие дома давно оставлены. Заночуем в одном из них, а завтра с утра будем в Балашихе – отсюда с рассветом автобус ходит… Да не смотри ты на меня так – я грибник и часто в этих местах грузди собирал.

Ранним утром они действительно были в Балашихе, переночевав в заброшенном доме, наскоро ополоснувшись из ведра и заодно прихватив одежду прошлых его обитателей. Старикан принарядился в длинную рубаху с огромной заплатой на спине, а Макс забрал себе шерстяной свитер и штаны, которые пришлось подпоясать бечевкой из-за большого размера. На городском вокзале два буйнопомешанных психа расстались, как старые друзья. Дядя Паша радостно сообщил, что заглянет домой, чтобы прихватить кое-какие документы, и уедет на такси в Калугу, где обретет последнее пристанище в доме престарелых. Макс, напротив, не знал, куда ему идти. Домой, к Ольге? И что он ей скажет? К Стрельцову? Бред, не поверит ему Толик про Хмурого и «общак»…

Немного поколебавшись, он все-таки выбрал дом.

Макс прошел пешком пару километров и, переминаясь с ноги на ногу, открыл подъездную дверь, поднялся на седьмой этаж и в раздумьях остановился перед собственной квартирой.

– Проучу-ка я ее, – сказал он сам себе и открыл одиноко стоящий в углу тамбура ящик с песком на случай пожара. Нащупав на самом дне запасной ключ, Макс удовлетворенно кивнул. Он давно хранил этот предмет на случай, если дверь захлопнется от сквозняка, когда, к примеру, он будет выносить мусор. Однако за долгие годы проживания Макс ни разу им не воспользовался.

До сегодняшнего дня.

Он отпер дверь, стараясь не издавать лишнего шума, чтобы Ольга не догадалась о его возвращении. На часах было полвосьмого утра. Это означало лишь одно: скорее всего, она сейчас в душе – распорядок дня жены Макс знал наизусть. Он наконец вошел в квартиру и уловил шум воды в ванной, что лишний раз подтверждало его правоту. Сперва он хотел просто напугать Ольгу до чертиков, но в самый последний момент оставил эту дурную затею.

Потому что в доме было что-то не так.

Макс не мог понять, что именно ему не нравилось, но чувствовал, что обстановка слегка изменилась. С виду было все как обычно, но что-то его напрягало… Наконец его озарило: дверь в спальню была закрыта – вот что было не так!

За три года супружеской жизни эта дверь всегда была нараспашку – когда Красновы спали, занимались любовью и даже ели в постели за интересным сериалом по кабельному – дверь была открыта. Изначально так пожелал Макс, ведь после пережитого кошмара он, выбегая на кухню, постоянно налетал на эту чертову дверь, поэтому попросил жену впредь ее не закрывать. Ольга тогда согласилась, и правило не нарушалось до позавчерашнего дня.