На специальной сессии Генеральной Ассамблеи ОРТ в июне 1878 г. было принято решение отказаться от секретности и преобразовать Орден в обычную «светскую» организацию. Стефенс, для которого это было потрясением, всячески противился, но не в состоянии преодолеть давление в пользу нового плана, подал в отставку. В сентябре 1879 г. Великим магистром труда (Grand Master Workman) – таково было официальное звание лидера ОРТ – был избран бывший машинист и мэр г. Скрэнтон (шт. Пенсильвания), католик Теренс Паудерли (Terence V. Powderly, 1849–1924), не принадлежавший к масонству[106]. Стефенс же оставался активным членом местной ассамблеи ОРТ до своей смерти в 1883 г. В 1880-е гг. численность Ордена как сначала росла, так и затем уменьшалась впечатляющими темпами: в 1883 г. было 5383 членов, 71 000 членов в 1884 г., 111 000 – в 1885 г. и 711 000 – в 1886 г.[107] В 1881 году право на членство получили женщины. ОРТ приобрел международные масштабы: его филиалы были созданы в Великобритании и Франции (где в 1896 г. насчитывалось ≈100 000 членов), а также в Бельгии, Австралии, Южной Африке, Новой Зеландии и на Гавайях[108].

В 1893 г. на посту Великого магистра труда Паудерли был сменен Дж. Совереном (James R. Sovereign, 1854–1928), который снова попытался засекретить деятельность Ордена и вернуть его к позициям его основателя. Однако никакие меры уже помочь не могли: ОРТ в 1886 г. прошел пик своей популярности – с этого времени его численность и влияние продолжали неуклонно снижаться. В 1894 г. «Рыцарей» уже было 235 тыс., а в 1897 г. – около 175 тыс.[109] В начале XX в. Орден рыцарей труда еще влачил жалкое существование и вскоре перестал существовать.

Причин краха ОРТ было несколько. Джейсон Кауфман попытался найти ответ на вопрос: «Почему американские профсоюзы пошли по другому пути, чем их коллеги почти в каждой демократической нации в Западной Европе?»[110]

Правящий класс США уже давно искал повод для расправы над «Рыцарями труда»; особенно раздражала их борьба за введение 8-часового рабочего дня. 1 мая 1886 г. в Чикаго была организована очередная массовая забастовка с этим требованием. Это послужило поводом к массовым увольнениям, на что рабочие ответили ещё одной забастовкой 3 мая, во время разгона которой полиция применила оружие, в результате чего были убитые и раненые. 4 мая по призыву анархистов возмущенные рабочие собрались на массовый митинг на площади Хеймаркет, во время которого провокатор бросил в толпу бомбу: были жертвы как среди митинговавших, так и полицейских. Зачинщики митинга были арестованы, 4 из них казнены, среди них – видный деятель ОРТ Альберт Парсонс (Albert Richard Parsons, 1848–1887). В память об этих событиях I конгресс II Интернационала в 1889 г. постановил ежегодно праздновать 1 мая как День международной солидарности всех трудящихся.

События на площади Хеймаркет в 1886 г. потрясли национальное сознание американцев. Хотя участие ОРТ в беспорядках не было доказано, пресса ложно приписала «Рыцарям» призыв к национальной забастовке, работодатели начали систематическую травлю членов профсоюзов (не только ОРТ). В течение 1870-х – 1890-х годов работодатели оказывали ожесточенное сопротивление рабочему движению, подавляя многочисленные забастовки и испытывая волю бастующих рабочих[111]. Частым явлением стали локауты, рабочих заставляли подписывать соглашения о том, что они не будут вступать в профсоюзы, хозяева обменивались черными списками и активно использовали рабочих шпионов (в основном, из агентства Пинкертона). Вся эта антипрофсоюзная деятельность была сосредоточена прежде всего против «Ордена рыцарей труда», из которого, в этих условиях, начинается дезертирство членов.