Такое замысловатое сочетание идеологии масонства и марксизма в сознании Стефенса проявилось и в деятельности созданной им организации, которая в первые годы своего существования представляла собой немногочисленную тайную масонскую секту. «Ранняя история Рыцарей Труда пронизана двумя могущественными идеалами: ритуальным братством и секретностью»[100], – отмечает один из наиболее проницательных исследователей истории ОРТ. Ритуалы ОРТ представляли собой своеобразную смесь из «Рыцарей Пифиаса», «Чудаков» и спекулятивных масонов, причем последние были главным источником вдохновения, идеологические же принципы «Рыцари» позаимствовали у масонов[101].
Рыцари Труда стремились создать единый фронт рабочих, производителей против капиталистов. Орден вел борьбу за установление восьмичасового рабочего дня, упразднение детского труда, повышение заработной платы и улучшение условий труда в целом. ОРТ даже позволил женщинам и афроамериканцам вступать в его ряды. «Рыцари Труда» стремились достичь своих целей, прежде всего, путем бойкота и мирных переговоров, не прибегая к забастовкам поскольку, как считали «Рыцари», они приводят к кровопролитию и усилению напряженности. Но среди них было и немало таких, которые отдавали предпочтение забастовкам.
Стефенс настаивал, чтобы «Рыцари» соблюдали строгую тайну и сложные ритуалы. Он был убежден, что это обеспечивает верность членов профсоюза, защищает их от преследований работодателей и способствует стабильности. Находясь во главе организации, он все время был категорически против любой отмены секретности и ритуалов, потому что, по его мнению, они были необходимы для сплочения разрозненных и деморализованных рабочих[102]. Секретность, заложенная в Ордене вначале, была причиной медленного роста его численности[103]. Орден фактически сам себя поместил в социальную изоляцию, его тайный характер вызывал в окружающих раздражение, неодобрение и даже опасения. «Распространялась тревога, газеты тиражировали абсурдные измышления в отношении его замыслов, в которых были выдвинуты обвинения в коммунизме и подстрекательстве, а католические и протестантские священнослужители поспешили осудить неизвестного монстра»[104], – пишет о настроениях в обществе относительно «Рыцарей» автор – современник тех событий, исследовавший профсоюзное движение в США.
Однако в конце 1870-х годов в организации начали усиливаться настроения в пользу упразднения секретности. Помимо соображений о росте рядов, католических членов «Рыцарей» также беспокоила оппозиция со стороны католической церкви и негативное отношение общественности к секретным организациям после суда и казни членов «Молли Магуайерс»[105].
На специальной сессии Генеральной Ассамблеи ОРТ в июне 1878 г. было принято решение отказаться от секретности и преобразовать Орден в обычную «светскую» организацию. Стефенс, для которого это было потрясением, всячески противился, но не в состоянии преодолеть давление в пользу нового плана, подал в отставку. В сентябре 1879 г. Великим магистром труда (Grand Master Workman) – таково было официальное звание лидера ОРТ – был избран бывший машинист и мэр г. Скрэнтон (шт. Пенсильвания), католик Теренс Паудерли (Terence V. Powderly, 1849–1924), не принадлежавший к масонству