С учетом того, что иммунная система осуществляет две совершенно разные по форме реакции, принято говорить о двух видах иммунитета: клеточном и гуморальном, между которыми существует тесная связь. Основными элементами иммунной системы являются биологически активные молекулы и иммунокомпетентные клетки (иммунокомпетентность – свойство, позволяющее иммунным клеткам идентифицировать клетки организма как «свои», не проявляя по отношению к ним агрессии и осуществляя прикрепление к мембранам клеток специальных рецепторов). К биологически активным молекулам относятся ростовые факторы (интерфероны, гранулоцитарный колониестимулирующий фактор, фактор роста фибробластов, макрофагальный колониестимулирующий фактор, фактор некроза опухоли, энтодермальный фактор роста, лимфотоксин), гормоны (миелопептиды, тимопептиды), медиаторы иммунных реакций (интерлейкины). К иммунокомпетентным клеткам относятся Т- и В-лимфоциты, предшественники иммунокомпетентных клеток, цитотоксические клетки.

В совокупности эти элементы обеспечивают мощную защиту организма от всего вредного и опасного, поддерживая при этом постоянство внутренней среды. Однако с возрастом происходит старение не только отдельных органов и тканей, но и различных систем организма, в том числе и иммунной системы.

Старение иммунной системы обычно связывают с атрофическими процессами, происходящими в вилочковой железе (тимусе). Инволюция тимуса начинается практически сразу после полового созревания, и постепенно ткань вилочковой железы заменяется жировой (или соединительной) тканью, уменьшается масса железы (достигая 10–15 г к 80 годам, в то время как в возрасте 15 лет ее масса равна 30–40 г). Как утверждает доктор биологических наук Алексей Москалёв, степень инволюции тимуса при старении можно определить, оценивая в крови уровень особых кольцевых ДНК (sjTRECs), которые возникают как побочные продукты созревания Т-лимфоцитов.

Одновременно с инволюцией тимуса происходит снижение в крови уровня тимических гормонов практически всех составляющих лимфоидной системы. Например, содержание тимопоэтина в крови после 80 лет практически отсутствует. В тимусе формируется около 60 % всех лимфоцитов, синтезируемых в сутки; но несмотря на то, что он вместе с другими лимфоидными органами входит в систему циркуляции, лимфоциты в тимус не поступают (могут поступать только стволовые клетки костномозгового происхождения), в то время как из него в циркуляцию приходит около 5—15 % вновь образованных лимфоцитов. Оставшиеся 85–95 % погибают в тимусе по неизвестной причине в течение 3–4 дней.

Вообще, тимус совместно с костным мозгом составляет центральный орган иммунной системы. В нем происходит созревание, дифференциация и формирование Т-лимфоцитов из стволовых клеток, поступающих из костного мозга. Т-лимфоциты осуществляют реакцию клеточного иммунитета; в настоящее время выявлено более десяти их разновидностей. В основном Т-лимфоциты подразделяются на

• Т-хелперы, координирующие действия всех иммунных клеток и способствующие оперативному размножению (существуют Т-хелперы 1 (продуцируют интерлейкины ИЛ-2 и интерферон) и Т-хелперы 2 (продуцируют интерлейкины ИЛ-4 и ИЛ-5, которые взаимодействуют главным образом с Т-лимфоцитами гуморального иммунитета);

• эффекторные клетки – непосредственные реализаторы иммунной защиты;

• Т-супрессоры (в последнее время их называют цитотоксическими Т-лимфоцитами, так как установлено, что отдельной субпопуляции супрессоров не существует), регулирующие длительность и интенсивность иммунного ответа (тормозят реакцию иммунной системы, когда она уже справилась с опасностью);