Пока Макс соображал, как бы пооригинальнее ответить, профессор сказал, посмеиваясь:

– Видите, господин студент, какая у меня интересная молодёжь! Кстати, Светлана, – повернулся он к девушке, – знакомьтесь: этого фантазёра зовут Максим Дуденков. Студент-филолог, начинающий германист и трепач, каких поискать. Вот, приехал из Самары маму навестить, – Валерий Степанович кивнул на загипсованную правую ногу парня. – Поспешил, называется…

– Искренне сочувствую, – тихо сказала Синичкина.

Макс зарделся, а Кукушкин по-отечески похлопал парня по плечу.

– На вот, майн фройнд, погрызи, – и протянул студенту яблоко.

– Данке, – улыбнулся Дуденков и, наклонившись к самой ладони профессора, широко раскрыл рот, зажал челюстями фрукт и поковылял на костылях к своей койке и приземлился на неё, поя пружинами.

– Балагур! – с долей некоторого восторга заметил Валерий Степанович. Как бы в подтверждение этой характеристики и для усиления эффекта Дуденков снова поднялся и, опираясь на костыли, поклонился почтенной «публике». Всё это настроило гостей Кукушкина на весёлый лад, а Чайкин даже выдал пару недурных анекдотов. Максим в течение вечера посылал из своего угла пылкие взгляды Светлане, одновременно смачно грызя яблоко и улыбаясь.

Ближе к вечеру зашёл академик Смелянский. Передавал наилучшие пожелания от директора, был крайне взволнован и желал профессору скорейшего выздоровления. Его слова показались Валерию Степановичу искренними. Кукушкин был удивлён и растроган.

На другой день снова прибыл парнишка-следователь. Но Валерию Степановичу нечем было его порадовать, и молодой Пинкертон ушёл ни с чем, столкнувшись в дверях с медсестрой.

А ещё через сутки в палату ворвалась какая-то нахрапистая рыжая девица с пирсингом и самомнением. Кукушкин почему-то сразу почуял неладное. Макс и Виктор Саныч были поглощены игрой в шахматы, но и они оторвались от своих многоходовых комбинаций и тайком наблюдали за очередным странным посетителем профессора.

– Корреспондент Татьяна Троллина, газета «Самарская губерния», – с порога выпалила девушка. – Как вы себя чувствуете, профессор?

– Терпимо, спасибо. А кто вас…

– Вопросы позже.

Троллина полезла в сумочку и достала диктофон.

– Это ещё зачем? – встревожился Кукушкин.

– Для статьи. Валерий Степанович, расскажите, как произошло нападение? На вас ведь напали, да?

– Не буду я вам ничего говорить!

– Почему?

– Я не сотрудничаю с прессой, – заявил профессор.

– И давно? По какой причине?

– Не важно, – отмахнулся Валерий Степанович. – Не сотрудничаю, и всё.

Троллина пожала плечами.

– Но, профессор, читатели хотят знать…

– Читатели? – Кукушкин презрительно хмыкнул. – Не смешите меня, барышня! Интеллекту ваших доморощенных аналитиков можно доверить разве что оценку сплетен у подъезда…

– Зря вы так, – обидчиво произнесла журналистка. – Мы о многом пишем, в том числе о региональной политике, о разных ЧП. Вообще, у нас богатая тематика и широкая палитра мнений. Вчера, кстати, вышла большая статья о подготовке к празднованию юбилея президента.

– Вот и славно! О нём и пишите…

– Но у меня редакционное задание – написать про вас!

– Простите, ничем не могу помочь…

– Почему вы упрямитесь, не пойму! Мы могли бы создать необходимый общественный резонанс, ускорить процесс поимки преступников.

– Не надо никакого резонанса, я не хочу, – занервничал Кукушкин. У него начала болеть голова.

– Вы что, не хотите, чтобы полиция их нашла? Или, может, догадываетесь, кто это был? А, Валерий Степанович?

«Вот заноза, – с раздражением подумал Кукушкин. – Как бы от неё избавиться поскорее?»

– А, может, вас кто-то запугал? – щёлкает диктофоном нахальная девица.