– Не переживай! Забейся в какую-нибудь щель и сиди тихо. В мешке осталась одежда, деньги и меч. После приземления выброси свой комбинезон. Он ведь не из местных материалов, а всё чуждое этому миру будет уничтожено. Кроме того, надо торопиться. Не забывай, мы находимся на орбите планеты, а для искусственных материалов время здесь бежит очень быстро. Мне давно пора отсюда смываться, а то некому будет прилететь за тобой.

Больше не теряя времени, Виктор запрограммировал прыжок для Стива к известному маяку и уселся в аварийную капсулу.

– Удачи тебе на планете! – попрощался по коммуникатору Стив.

– Удачи тебе в империи! – эхом отозвался Виктор и дал команду на отделение.

Спасательный модуль мягко приземлился на поверхность неизвестной планеты. Расчёт автоматики корабля, запустившей капсулу с орбиты, оказался правильным, а ломаться особо и нечему. Утопив в ближайшем болоте остатки спускаемого аппарата и забрав аварийный запас пищи, Виктор вступил в густые заросли. Через полчаса блужданий на небольшом сухом островке нашёлся тайник Стива, обозначенный на карте особой меткой.

Следуя полученным предостережениям, Виктор собрал все свои вещи, запихнул их в кожаный мешок и закопал недалеко от берега. Поскольку в этом мире всё произведённое за его пределами распадалось через некоторое время, не было смысла хранить их. В тайнике торговца нашлась изрядно поношенная, но ещё прочная одежда, сшитая из неизвестного материала. Она состояла из набора нижнего белья, брюк и куртки. В неё-то Виктор и переоделся. Образ дополнили отнюдь не новые, но всё ещё крепкие кожаные сапоги. Придирчиво осмотрев себя, он усмехнулся:

– Кто бы мог предположить, что один из самых знаменитых контрабандистов пограничной планеты в рассвете карьеры вернётся к тому, откуда начал – к работе бродячего торговца, да ещё и на какой-то дикой планете.

Помимо этого в тайнике обнаружилось немного денег. Не в таком количестве, чтобы жить беззаботно, но на месяц-другой, как говорил Стив, если не очень шиковать, хватит. Об этом, кстати, он вычитал в найденном дневнике.

«А что дальше?» – подумал Виктор. Стив обещал вернуться через год, да и то если очень повезёт, а в это, учитывая масштабы организованной за ними погони, Виктору совсем не верилось. Следовательно, надо было пристраиваться здесь как-то более основательно. Может последовать рекомендации друга залечь в какую-нибудь дыру, и до поры до времени не высовываться? Совет хорош, но очень сомнительно, что он пригодится. Ещё раз осмотрев своё снаряжение, Виктор подумал: «Мысль дельная, но что-то подсказывает, что тихо отсидеться у меня не получится».

Кроме найденных денег, всё снаряжение Виктора состояло из: непонятного браслета, который упорно не хотел сниматься с руки, драного кожаного дорожного мешка со всякой походной мелочью, такой же потёртой и уже надетой одежды бродячего торговца, да меча в сильно поцарапанных старых ножнах. Этим видом оружия Виктор владел хорошо, можно даже сказать, он был своего рода мастером, правда, на силовых аналогах этого древнего вида оружия. Оставалось надеяться, что навыков он не утратил и особого различия между спаррингом на современных клинках и сражением на этих примитивных железках быть не должно. В противном случае первая же попытка выяснить это окажется для него и последней.

Виктор наклонился и поднял ножны с земли. Удивительно, как он сразу не заметил, что они никак не соответствовали классу меча, на серой рукоятке которого тончайшей серебряной вязью были нанесены изображения сражающихся воинов. Серебро на светлом фоне просматривалось только вблизи. Внимательно рассмотрев рисунки, Виктор догадался, что это графическое изображение приёмов боя. Некоторые из них он с облегчением узнал, но были и такие, которые сильно заинтересовали его. По простоте исполнения и эффективности они выглядели гораздо выгоднее всех известных приёмов. Странным Виктору показалось лишь то, почему на рукоятке поместилось так много изображений.