Я нечасто проявляю сочувствие, но есть в ней какое-то очарование, не то, на которое можешь любоваться каждый день, а странное, когда достаточна взглянуть раз, чтобы понять всю глубину жизни и смерти. Она бледная, как снег, освещённый фонарём, прикладывает к синим губам тонкую сигарету и выдыхает дым, будто последнюю каплю сил, последний миг молодости, оставленный в том мире, где она думала, что значит хоть что-то… Её прозрачная кожа обнажает рёбра, которые поднимаются и опускаются, давая понять окружающим, что она не призрак, не воображаемый друг; Вера существует.

Снова генераторы, стоны наслаждения мужские и женские в соседнем зале, беговая дорожка и полтора миллиметра пыли на ней, костюм и ощущение холода в груди и руках, которое проходит в тот момент, когда я подключаюсь. Тишина. Несколько нажатий по клавиатуре – и меня отбрасывает в другую реальность, подальше от всех проблем моего времени.

Я падаю в сыпучий песок, и он накрывает меня с головой. Нескончаемый поток песчинок, размером одна восьмая миллиметра, скребётся по телу. Пытаюсь ухватиться руками, но не за что. Видно только голубое небо, солнце в зените и белый песок. Вокруг море, состоящее из виртуальных разрушенных гор. Вдруг я полностью понимаю, в каком беззащитном положение. Моё сердце замедляет свой бешеный темп, и решение в спокойной голове приходит: вспоминаю, что всё является миражом, нащупываю шлем и снимаю его рывком.

– Извини, – говорит Артём, ещё один любитель VirtualXRay, стоя у компьютера. – Не те координаты. Перезагружать придётся.

Где теперь настоящее? Разделяй вымысел и существующее наяву! Эта гнетущая боль в душе в первые секунды после резкого выключения, растерянность… Схватившись за голову, я тону в окружающем меня пространстве: окна, туманное отражение в них Зазеркалья, серый бетонный пол в пятнах, как на теле у прокажённых.

– Хочешь выпить виски?

– Нет. Я в полном порядке. Дай мне минуту.

Дима на соседней дорожке спокойно идёт, смотря по сторонам. Он ищет то, что ему поможет при забегах на рынке, какие-нибудь дополнительные ускорители. Я надеваю шлем дрожащими руками.

– Всё со мной хорошо. Жив, здоров и готов веселиться, – говорю я сам себе и закрываю глаза (теперь их страшно открыть). Пару раз прыгаю на беговой дорожке, чтобы размять ноги, кручу руками и слышу, как скрипят немного суставы, но ничего, можно загружаться. Главное – это настрой.

Передо мной тянутся нитями одноэтажные домики вперемешку с лавками. На небе Юпитер и мутный крупный мячик, Европа, а сам я иду по поверхности Ио, смоделированной Йоханом Мерсом в 2056 по фотографиям со спутников. Твёрдый ландшафт жёлто-зелёного цвета, вверх вырывается из трещин пар сероводорода (хорошо, что это только симуляция). Солнечный свет, прорываясь через облака, рассеивается. Я вижу Диму, который общается с торговцем под ником Арканец. Подхожу ближе. Аватар продавца редких товаров бледный, по лицу размазан от носа до шеи зелёный шрам, цвет радужки и кожи белый, как полотенца в номерах мотелей. Они торгуются за какую-то вещь, не могу разобрать слова, поэтому приближаюсь ещё на метр.

– Мистер, такого ускорителя вы не найдёте больше нигде. Вещь бесценна, и по-хорошему я должен был бы найти коллекционера, который заплатит гораздо больше, но вижу вы неплохой малый. Договоримся?

– Тысяча рублей?!

– И ни копейкой меньше.

– За такие деньги я могу купить машину! Скидывай двести и по рукам.

– Сто.

– Сто пятьдесят.

– Ладно… И только потому, что я проникся вашей целью. Обыграть друзей – это дело понятное.

Дима оборачивается ко мне и улыбается. Арканец переводит деньги на свой счёт и на ногах моего друга появляется новая обувь.