Он осекся.

– Что? – оживилась Ната, перестав жевать.

Сергей чуть замер. Глаза его на миг потускнели, в них будто прошел холодок.

– Лучше не спрашивай, – произнес он хрипло, будто вспоминая нечто жуткое.

Он невольно провел рукой по шее, чуть выше ключицы, будто проверяя, остались ли следы.

Той ночью он зашел в одну из дверей в поисках девушки. Он знал, чувствовал, что за какой-то дверью она ждет его. И вот – распахивается дверь, и он оказывается в комнате, совсем не похожей на современную квартиру: стены из старых бревен, дощатый скрипучий пол, узкое окно, в которое льется холодный лунный свет. В полумраке стояла она – спиной к нему. Волосы, темные, с золотым отливом, струились на плечи и тонкую спину, теряясь в кружевной ночной сорочке. Фигура ее была изящной, почти нереальной.

Сердце Сергея сжалось от эмоций – смесь восторга, облегчения, неуверенности. Он хотел броситься к ней, обнять, прошептать, как он ее искал…

– Я тебя так ждала, – сказала она, не поворачиваясь. – Где ты был так долго?

– Я… я всюду тебя искал… никак не мог найти… – прошептал он, чувствуя, как дрожат колени.

– Я тебя так ждала, так ждала… – вновь проговорила она.

Он подошел ближе, медленно, как в трансе, сердце гулко стучало.

– Я здесь. Я нашел тебя… – прошептал он.

Она обернулась.

Мир рухнул.

То, что он увидел, было не ее лицом. Это был череп – полуразложившийся, с остатками плоти, пустыми глазницами и беззвучно кричащим ртом. Костлявые руки впились в его плечи, длинные когти царапнули кожу, будто обжигая. Огромная пасть, полная острых зубов, раскрылась перед ним.

Сергей заорал.

Проснулся, весь в холодном поту, с ощущением невыразимого ужаса, с ноющей болью в шее и груди. Он еще долго сидел на кровати, сжимая ладонью шею, будто стараясь убедить себя, что он жив.

Когда он рассказал все это Нате, она помолчала, потом выдохнула:

– Тебе надо сценарии для фильмов ужасов писать. Серьезно. Это талант.

– О, а это идея, – хмыкнул Сергей, но улыбка не дошла до глаз.

– А ты все ищешь ее… А я бы на твоем месте дошла до конца того подвала, в который ты ходил с ребенком. Мне кажется, там бы ты больше нашел. Может быть, даже больше, чем просто ее. Может быть, там вход в глубины твоего подсознания…

– Ты хочешь залезть мне в душу, Ната? – попытался пошутить Сергей, но голос дрогнул.

– Быть может… Очень может быть, – ответила она, теребя локон своих волос и глядя на него чуть дольше, чем обычно.

Вечером Сергей был дома. Идею, которую подкинула ему Ната, о том, чтобы во сне пройти до конца подвала, он не забыл, и, готовя ужин, обдумывал детали будущего ночного мероприятия. Он думал о том, что уже умеет оказываться в тех местах, которые хочет посетить, а, следовательно, сможет теоретически оказаться в том самом месте, которое когда-то жутко его напугало. Он размышлял также о том, что поиски девушки из сна, возможно, увели его с пути исследователя сновиденческой реальности, но, с другой стороны, он надеялся, что новые знания, которые он, возможно, получит как исследователь, помогут ему ее найти.

Утром он проснулся по будильнику, чуть взбодрился и с легким нетерпением и сильным намерением осознать себя во сне снова погрузился в сон.

Снова был шум воды в трубах и стояках, снова кто-то шуршал бумагой, а потом Сергей стал пытаться выкатиться из своего тела. Сделав задуманное, он прошел по коридору своей квартиры к дверям, ведущим за ее пределы, вышел на лестничную площадку, сошел по лестнице на первый этаж дома, затем спустился еще ниже, туда, где была дверь, ведущая в подвал. Конечно, это был не тот подвал, в котором побывал когда-то Сергей, но это не имело значения здесь, в этой реальности, ведь Сергей твердо решил, что когда он откроет дверь, то попадет именно туда, откуда он в ужасе бежал в тот день, держа за руку маленького мальчика. Когда вечером он обдумывал свой план, он думал о том, что путь туда может быть намного короче, – достаточно открыть дверь комнаты или квартиры, но он боялся, что разум не позволит ему поверить в то, что из квартиры на седьмом этаже можно попасть в подвал, поэтому решил подстраховаться.