Вместе с тем общественные организации и ассоциации (союзы), строго говоря, представляют собой две разновидности одной и той же организационно-правовой формы, давно известной развитым правопорядкам под именем «объединение» (Verein, association) или «союз лиц» (см., например, § 21–79 Германского гражданского уложения – Bürgerliches Gesetzbuch, BGB). В действующем российском праве они отличаются друг от друга по сути лишь субъектным составом (участие юридических лиц исключается для общественных объединений, но допускается и даже предполагается в ассоциациях и союзах). Именно поэтому закон разрешает свободное преобразование общественной организации в ассоциацию (союз) либо ассоциации (союза) – в общественную организацию (п. 4 ст. 123.4 и п. 4 ст. 123.8 ГК).

Появление этой формы некоммерческой корпорации в отечественном праве исторически связано с активно проводившимся в конце 80-х – начале 90-х гг. прошлого века упразднением различных министерств, часть из которых правительственными решениями была преобразована в «добровольные объединения» – ассоциации (союзы) и концерны – ранее подведомственных им унитарных предприятий и других организаций. При этом в союзном законодательстве «концерны» считались разновидностями «хозяйственных ассоциаций» (п. 1 ст. 16 Закона СССР от 6 марта 1990 г. «О собственности в СССР»), а в российском рассматривались как разновидности общей категории «предпринимательского объединения» (п. 1 ст. 16 Закона РСФСР от 24 декабря 1990 г. «О собственности в РСФСР»)[73]. В п. 2 ст. 23 Основ гражданского законодательства Союза ССР и республик от 31 мая 1991 г. ассоциации и концерны были названы разновидностями «хозяйственных объединений» юридических лиц. В качестве особого признака этих «объединений» первоначальной редакцией п. 4 ст. 121 ГК 1994 г. была установлена ограниченная субсидиарная ответственность их участников по долгам такого юридического лица. Но после того как ассоциации и союзы стали действительно добровольными объединениями самостоятельных юридических лиц и в них было допущено участие физических лиц (граждан-предпринимателей), возможность установления субсидиарной ответственности их участников по общим долгам перестала быть их обязательным признаком (абз. 2 п. 4 ст. 121 ГК в редакции Федерального закона от 11 февраля 2013 г. № 8-ФЗ). Это положение закреплено действующей редакцией ГК (абз. 3 п. 3 ст. 123.8 и п. 1 ст. 123.10 в редакции Федерального закона от 5 мая 2014 г. № 99-ФЗ).

Таким образом, наличие или отсутствие субсидиарной ответственности теперь не может оказывать принципиального влияния на гражданско-правовую природу и статус таких некоммерческих корпораций. В свою очередь названные обстоятельства должны вести к изменениям содержания многочисленных специальных законодательных актов о некоммерческих организациях в части определения ими гражданско-правового статуса этих юридических лиц. Последние уже не могут рассматриваться в качестве самостоятельных видов некоммерческих корпораций (как следует из норм целого ряда таких законов), а должны считаться разновидностями той или иной их группы (потребительских кооперативов, общественных организаций или ассоциаций), предусмотренной в п. 3 ст. 50 ГК. Поэтому регулирующие их гражданско-правовой статус законодательные акты по общему правилу должны содержать лишь отсылки к определяемому ГК гражданско-правовому положению соответствующих видов юридических лиц (некоммерческих корпораций)[74], а не наоборот, как это иногда имеет место в действующем законодательстве о некоммерческих организациях.