В уголовно-процессуальной литературе второй половины XIX века появились первые теоретические рассуждения о месте, роли оперативно-розыскной деятельности в раскрытии преступлений, поскольку дознание в этот период осуществлялось приемами и средствами уголовного сыска, ученые-процессуалисты того времени пытались разобраться в соотношении понятий дознания и сыска.

Так, А. А. Квачевский различал дознание в широком и узком смысле. В широком смысле все предварительное производство по делу, включая и оперативно-розыскные действия, направлены на обнаружение и фиксацию скрытых, тайных виновников преступления. В узком смысле – только оперативно-розыскную деятельность, направленную лишь на собирание признаков преступного характера.[89] И. Я. Фойницкий в своих работах уделял внимание анализу методов уголовного сыска.[90] В. К. Случевский, учитывая роль сыска в дознании, считал, что целью дознания является лишь «обнаружение преступного характера происшествия», а «дальнейшие действия по разыскиванию и обличению преступника» являются задачей следователя.[91]

Хотя оперативно-розыскная деятельность значительно древнее следственной, ее теоретико-методологическая база не развивалась, а фактически ее и не было, в отличие от теоретической основы следствия.

Оперативно-розыскная деятельность органов внутренних дел осуществляется на основе норм права, благодаря чему является юридически значимой. В. Г. Самойлов, исследуя вопросы теории оперативно-розыскной деятельности, отмечал необходимость четко разграничивать два аспекта ее осуществления: 1) правовой, регулирующий правоотношения, в которых совершается реализация средств и методов; 2) организационно-тактический, содержащий перечень соответствующих рекомендаций.

Поэтому существенным фактором эффективного осуществления оперативно-розыскной деятельности и использования ее результатов в раскрытии преступлений выступает ее качественная правовая основа. Это объясняется тем, что ее правовое регулирование вносит соответствующий порядок в отношения между субъектами и объектами, определяет границы их поведения, способствует укреплению законности.

Оперативно-розыскная деятельность проводится в двух взаимодополняющих формах – гласно и негласно. Так, должностные лица государственных органов, осуществляющих оперативно-розыскную деятельность, могут официально (гласно) представлять интересы конкретного государственного органа или выступать от его имени. Наряду с этим оперативный сотрудник или лицо, содействующее проведению оперативно-розыскной деятельности, могут осуществлять свои правомочия, представленные Федеральным законом «Об оперативно-розыскной деятельности», в негласной форме.

Несмотря на явно выраженную специфику, проявляющуюся в негласном характере применяемых в оперативно-розыскных мероприятиях оперативно-розыскных сил, средств и методов, они основываются на нормах права, то есть имеют правовую основу. Полученная в ходе оперативно-розыскных мероприятий оперативно-розыскная информация используется для раскрытия преступлений, и ее использование имеет правовую основу. Чтобы обосновать это и определить юридическую сущность использования результатов деятельности оперативных подразделений в раскрытии преступлений, а в конечном счете, доказать ее правовой характер, необходимо обнаружить присущие ей юридические свойства.

Правовая основа оперативно-розыскных мероприятий является правовой основы оперативно-розыскной деятельности органов внутренних дел. Оперативно-розыскная информация, полученная в ходе проведения оперативно-розыскных мероприятий, является ее результатом и ее необходимо рассматривать в совокупности с теми мероприятиями, в результате которых она была получена.