Согласно Вангу (2009), существует пять основных критериев для пребиотиков.

– Первый критерий предполагает, что пребиотики не перевариваются (или только частично перевариваются) в верхних отделах пищеварительного тракта.

– В результате они достигают толстой кишки, где избирательно ферментируются потенциально полезными бактериями (требование второго критерия).

– Ферментация может привести к увеличению выработки или изменению относительного содержания различных короткоцепочечных жирных кислот, увеличению массы стула, умеренному снижению pH толстой кишки, снижению конечных продуктов азотистого обмена и фекальных ферментов и улучшению иммунологической системы, что полезно для хозяина (требование третьего критерия).

– Избирательная стимуляция роста или активности кишечных бактерий, связанных с защитой здоровья и благополучием, считается еще одним критерием.

– Последний критерий классификации предполагает, что пребиотик должен быть способен выдерживать условия обработки пищевых продуктов и оставаться химически неизмененным и доступным для бактериального метаболизма в кишечнике.

Пребиотики в пище являются одним из важнейших компонентов поддержания здоровья кишечника. Они помогают поддерживать здоровое число внутренних полезных бактерий, они защищают организм от кишечной инфекции, стимулируют усвоение минералов, предотвращают запоры и снижают заболеваемость. Пребиотики также отвечают за выработку витаминов группы B.

Основными веществами-пребиотиками являются лактулоза, инулин, олигофруктоза и пищевые волокна, а вспомогательными веществами: аргинин, валин, глютаминовая кислота, пектины и хитозан. Также к таким веществам можно отнести и некоторые витамины, например витамины А, Е, С.

Пребиотики есть в таких продуктах питания, как в крупах, молочных продуктах, кукурузе, хлебе, луке, чесноке. Эти вещества проходят транзитом нетронутыми через весь наш пищеварительный тракт и уже в самом конце, в толстом кишечнике, подкармливают бактерии нормальной микрофлоры, создавая условия для их жизнедеятельности. Тем самым они участвуют в поддержании баланса и постоянства микрофлоры кишечника.

К пребиотикам относятся олигосахариды молока, инулин и некоторые глюканы. В настоящее время наиболее широко известными пребиотиками являются фруктоолигосахариды и галактоолигосахариды. Они входят в состав пищевых волокон вместе с некрахмальными полисахаридами, лигнином и целлюлозой. Ферменты в тонком кишечнике не переваривают пребиотики, такие как инулин и яблочная клетчатка, а эти вещества стимулируют рост и активность пробиотических бактерий. Фруктаны, такие как инулин и олигофруктоза, считаются наиболее используемыми и эффективными по отношению ко многим видам пробиотиков.

Недавно к потенциальным пребиотикам также причислили фенольные соединения, поскольку они могут модулировать микробиоту кишечника благодаря антимикробной активности и эффектов стимуляции полезных бактерий. Из большого разнообразия фенольных соединений, обнаруженных во фруктах и овощах, флавоноиды, включая антоцианы, обладают многообещающей потенциальной пребиотической активностью.

Фрукты, овощи, злаки и другие съедобные растения являются источниками углеводов-пребиотиков. В качестве таких полезных источников можно упомянуть томаты, артишоки, бананы, спаржу, ягоды, чеснок, лук, цикорий, зеленые овощи, бобовые, а также овес, льняное семя, ячмень и пшеницу.

Существуют также искусственно полученные пребиотики, например, лактулоза. Лактулоза составляет значительную часть получаемых олигосахаридов (до 40%). Лактулоза – дисахарид, который получают из молочного сахара синтетическим путем, это структурный изомер лактозы, который не встречается в природе. Лактулоза состоит из остатков молекулы галактозы и фруктозы.