Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, я уверилась в том, что спать не могу, — слишком ощутимой и реальной была боль. Я внимательно осмотрела свои руки — в держателе около окна горела свеча — и успокоилась, поняв, что они мои собственные. Все царапины, оставленные острыми шипами роз, из которых я составляла букеты, были на месте.

Мне вдруг стало трудно дышать. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.

— Элери, вы хорошо себя чувствуете? — голос горничной звучал обеспокоенно. — У меня есть с собой нюхательная соль. Сейчас я найду ее и… — Рози запустила руку в карман своего простенького серого платья.

— Где я? — не смогла я больше сдерживаться.

— Элери? — пискнула горничная, доставая флакончик.

— Где я? Отвечай! — мой собственный голос прозвучал жалобно, когда я устремила взгляд на вжавшуюся в сиденье напротив девушку.

— В центральной провинции нашего королевства, в славном городе Альмерлине. Вы только что прошли первое испытание отбора для нашего эльдена.

— А кто я?

— Элери...

— Кто такая элери? — поторопила я горничную. — В чем ее… предназначение?

— Это избранная Великим Древом. А победительница отбора станет супругой эльдена, — выпалила девушка. Ее глаза бегали по моему лицу, ища следы безумства.

Скрестив руки на груди, я откинулась на мягкие подушки и шумно выдохнула. Ну и дела! Я не знала, как реагировать на происходящее. То, что я приняла за сон, судя по всему, сном не являлось. Тогда что же это?

Горничная продолжала смотреть на меня со страхом. Не зная, как поступят со мной, если я окажусь не этой самой элери, про которую все твердят, я решила усыпить бдительность горничной.

— Хм, Рози… Ведь тебя зовут Рози? — увидев робкий кивок, я продолжила: — Видишь ли, ритуал, — я мысленно хмыкнула на этом слове, — оказался очень волнительным. Мне нужно отдохнуть.

— Конечно, элери Дафна. Я могу приготовить вам успокоительный чай.

— Чай — это прекрасно, но я бы предпочла книгу.

— Книгу? — удивилась горничная.

— Но ведь интернет здесь вряд ли есть, — пробормотала я.

— Что, элери? — глаза Рози приобрели сходство с блюдцами.

— Принеси мне книгу. Знаешь, о Вистро… о Вирио…

— Вистериосе, — подсказала горничная.

Я кивнула.

— Именно. А еще об отборе, элери, эльдене и Великом Древе.

— Вы хотите лучше подготовиться к испытаниям, — понимающие и, как мне показалось, с облегчением кивнула горничная. — Там, откуда вы прибыли, не было хорошей библиотеки?

— Скорее, там не было таких книг, — нервно выдавила я.

— Поняла, элери. Не беспокойтесь, я все устрою.

Оставшуюся часть пути мы молчали.

Вскоре карета замерла, а когда я покинула ее гостеприимное нутро, увидела лишь темную громаду стен. В редких окнах был виден свет. Мне показалось, что стены замка увиты чем-то вроде плюща, но в темноте я бы не стала утверждать наверняка.

— Я покажу дорогу, элери, — позвала горничная. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней в замок.

Наши шаги приглушали толстые ковры, устилавшие каменные полы бесконечных коридоров. Многочисленные свечи в канделябрах позволяли рассмотреть гобелены и богатые картины, которыми были завешаны стены.

— Может быть, цветы были обработаны пестицидами, вот и надышалась, — вполголоса проговорила я, пытаясь нащупать причину своих галлюцинаций. Поверить в реальность происходящего никак не получалось.

— Что, элери? — обернулась горничная.

— Замок очень большой, — нашлась я, едва поспевая за ней в неудобном длинном платье. Я предпочитала джинсы и рубашки.

— Вы правы. Южную башню замка эльден отдал под нужды элери. — Мы поднялись по широкой лестнице, и Рози толкнула двойные двери. — Здесь общая гостиная, — указала она рукой по левую сторону коридора, украшенного вазонами с пышными цветами. Их густой аромат висел в воздухе плотной пеленой.