– С точки зрения закона, разницы особой не было. Девушек все-таки похищал именно герцог. Мерзавец был еще тот. Он развлекался с ними, не при даме будет сказано, а затем его милая женушка выпивала у бедняжек кровь. Семейная идиллия. В общем, когда их схватили, то обоих приговорили к смерти. Замок конфисковали, и он пошел по рукам. Последний владелец, наместник Ка-Дифа, несколько лет назад решил избавиться от него, чтобы пополнить городскую казну. Местные валонийские аристократы не так богаты, поэтому я воспользовался шансом.

– И как успехи?

– Если честно, я только начал. Залежи здесь есть, не сомневаюсь. Господин Стик, мой управляющий и горный механик, того же мнения, – Стэйн кивнул на своего помощника. – К сожалению, ремонт замка потребовал больших вложений, чем я предполагал. Слава богу, местные помогают… Но прошу прощения, что заговорил вас. Буду рад узнать, кого Ума послал в гости.

Путешественники представились, и Сет-Дар впервые услышал полные имена всех попутчиков: Теон Тин, Кример Кано и Тиана Лэйна.

– Еще раз рад приветствовать вас в Кровавой долине, – с улыбкой сказал Стэйн. – Как я понимаю, вы ехали в Ка-Диф, но путешествие прервал разрушенный мост.

– Это было весьма некстати: нас преследовали разбойники.

– Разбойники? – Стэйн нахмурился и покосился на управляющего. – Откуда они взялись?

Теон рассказал подробности. Герцог охал и скреб пальцами бритый подбородок.

– Неприятная история, – сказал он по окончании рассказа. – Вы не пытались вернуться по ущелью? Вдруг проход свободен?

– Мы опасались, что разбойники оставили засаду. У нас нет сил вступать с ними в открытый бой.

– Понимаю. Эсхатонские бандиты – опасные ребята. Некоторые из них связаны с валонийскими мятежниками, недовольными правлением Его Величества. Вам повезло, что вы ускользнули. Только я удивлен, что они сунулись в долину. Наместник Ка-Дифа много лет держал в замке небольшой гарнизон как раз для борьбы с разбойниками, но затем выяснилось, что в долину они не заглядывают, предпочитают орудовать на просторах к северу от Туманных гор.

– Тогда зачем вы столько охранников держите? – насторожился Кример.

– Ну, охраны у меня не так уж и много: шесть наемников, – пожал плечами Стэйн. – В основном, помогают на волков охотиться. Этих тварей по лесам немало бегает. Мне никак не удается отыскать все их логова… Я отправлю своих ребят на северную дорогу. Если там разбойники, они наведут порядок, а крестьяне помогут завал разобрать.

– А что с мостом случилось? – вставил Сет-Дар.

– Обвалился от старости, – Шу развел руками. – Прошел сильный дождь, вероятно, кладку и размыло окончательно. Быстро его не починишь, да и материалы сейчас для ремонта замка важнее. Так что вам проще вернуться обратно на дорогу из Шаэли. Какое-то время путь в Ка-Диф через долину будет заказан.

– Большое спасибо за совет. Еще вчера мы бы с радостью согласились на такой вариант, но ночью в деревне произошла трагедия, – мрачно сказал Кример.

– Трагедия?

– С нами была еще одна попутчица, молодая женщина. Ее жестоко убили. У нас есть все основания полагать, что она пала жертвой кровососа.

Стэйн Шу в первый момент усмехнулся, но по лицам гостей понял, что те не шутят.

– Вы наверняка ошибаетесь. Истории с местным герцогом более ста лет, с той поры подобных преступлений здесь не случалось.

– Откуда знаете? Вы же недавно купили замок? – насторожился Кример. – Местные крестьяне могли и не рассказать об этом, а наместник Ка-Дифа специально промолчал, чтобы вы не пытались сбить цену.

– Шила в мешке не утаишь: за столько лет слухи пошли бы гулять по провинции, – насупился Шу. – С чего вы вообще решили, что это сделал отверженный?