После тренировок по пилотированию шли занятия по применению малых подразделений и стратегии их использования. Изучение личного оружия и средств защиты. Изучение своих ролей в столкновениях. Стрельба из личного оружия и оружия, отбитого у противника. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки…

Конечно, в идеале для того, чтобы новобранцы вписались в группу и работали в этой группе, как постоянный состав, двух недель мало. Собственно, и двух лет для этого тоже маловато – нет предела совершенству, но именно две недели у меня всего и было. Именно через две недели «Адмирал Экслер», покинув тьму и неопределённость гиперпространства, появился в одной из недавно обнаруженных нами звёздных систем. Сразу же авианосец перешёл в так называемый режим маскировки, когда его броня полностью поглощает все сканирующие лучи, все системы обнаружения работают только в пассивном режиме, а обнаружить эту крепость визуально невозможно благодаря «жизнеутверждающей» окраске корпуса – радикально чёрного цвета. Все огни – ходовые, позиционные, габаритные и навигационные погашены. Всё. Нет нас в системе, и точка. Во всяком случае, именно так противник и должен думать…

На «Экслере» базируются 10 эскадрилий. Из них – три ударных, одна штурмовая, три истребительных и три – перехвата. Разумеется, штурмовать и ударять нам пока что было нечего, а вот истребителей и перехватчиков передали нам в подчинение. Разумеется, временно, и не всех сразу. И вот он, первый брифинг в составе нас и лётчиков «Экслера»…

– Итак, леди и джентльмены, – сказал я. – На сегодня задание будет такое: я и моя группа «Призраков» отправляется в патрулирование на истребителях-перехватчиках малой заметности «Молния». Вы – на истребителях-перехватчиках «Хищник» рассредоточиваетесь неподалёку от дальней орбиты планеты и переводите реакторы на самый минимум. В этом режиме на всех сенсорах дальнего обнаружения вы будете выглядеть, просто, как космический мусор. Как только мы обнаружим противника, сразу же будем гнать его на вас. Вы, получив от нас сигнал о том, что противник обнаружен, переводите реакторы в боевой режим и, как только противник входит в зону поражения ваших машин, атакуете его. Приказывать я ничего не могу, но всё же, если удастся взять хоть одного из них живым…

– Вас понял, – сказал командир Синей эскадрильи.

– Ну и отлично, – ответил я. – Тогда по машинам – и погнали…

Ангар «Экслера». Наши шесть машин стояли на стартовых катапультах. Моя, как командира группы, должна была стартовать первой. Я подошёл к своему истребителю. «Молния» была хороша – узкое, рыбообразное тело, два киля, под которыми находились два маршевых двигателя, оснащённых приводом с изменяемым вектором тяги, короткие дельтовидные крылья, оборудованные устройством для изменения стреловидности – в космосе это совершенно не нужно, но при полётах в атмосфере даёт хорошую прибавку к манёвренности машины и экономию топлива, на фюзеляже и под кабиной смонтированы сопла маневровых двигателей, практически ненужных в атмосфере, но жизненно необходимые при полётах в космосе. Фонарь кабины был поднят к потолку ангара, и я, пользуясь пониженной гравитацией на борту авианосца, просто подпрыгнул, и, перебросив своё тело через борт кабины, забросил себя в кокпит истребителя. Застегнув ремни, я включил компьютер корабля.

– Вас приветствует бортовой интеллект. Представьтесь, пожалуйста, – произнёс приятный женский голос.

– Подполковник Алекс Аряев. Ты готова, Нова?

– Пилот опознан. Все системы работают нормально, подполковник, – произнесла Нова, как я назвал свою машину.