– Кандидаты-то остались, но их не так уж и много. Не факт, что удастся выбрать из них кого-то стоящего…

– Верно… А среди выпускников академий посмотреть?

– Там мало шансов. Пилотов-то они выпускают отличных, а вот нашего брата, бойца-диверсанта… Нет, это не выход… Ладно, будем искать…

Собственно, долго искать мне не пришлось, так как адмирал сам вышел со мной на связь буквально через два часа.

– Алексей, – начал он. – Я слышал, что у Вас в группе пополнение?

– Да, – ответил я. – Я взял ещё троих, из которых, при условии регулярных тренировок, можно сделать бойцов, не хуже, чем Княгиня или Кошка, но это требует времени. Кроме того, Вы мне приказали набрать эскадрилью, а мне не хватает ещё шестерых…

– Это не критично, Алексей. А вот времени я сейчас предоставить Вам, увы, не могу… Это одно из срочных заданий…

– Что произошло-то хоть?

– Вы получите задание на борту «Адмирала Экслера», куда вы временно и перебазируетесь…

– Служу Лиге, мой адмирал, – отрапортовал я.

Очередное секретное задание, да ещё и с необученной группой – что может быть лучше? Разве только попытка прогуляться по космосу без скафандра… Хотя, по крайней мере, у половины группы кое-какой боевой опыт был, а значит, и шансы на победу имелись неплохие…

Мы прибыли на борт «Экслера» через два часа после моего разговора с адмиралом. Командир корабля был уже в курсе, что у него на борту снова будут «Призраки», которые один раз уже спасли его корабль. Но, насчёт того, что нам предстоит, он тоже ничего не знал. У него был приказ, следовать всем моим приказам, что его не особо радовало, но не особо и огорчало – всё же, я, несмотря на принадлежность к разведке, успел зарекомендовать себя среди флотских с самой лучшей стороны.

Пакет от командования ждал нас в каюте, которую предоставили мне. Мы все собрались за столом, и я вскрыл этот пакет. Оттуда выпал кристалл, который я вставил в проектор и вывел картинку на экран.

– Итак, Алексей, – сказало изображение адмирала. – Мне очень жаль, что я не дал времени на то, чтобы ты смог набрать полный состав группы и натренировать её так, как надо, но я просто уверен, что вы справитесь с заданием. По большей части, там нет ничего сложного, но нужны твои особые методы работы и твой нестандартный подход. В одной из контролируемых нами систем появляются неизвестные корабли и что-то делают с атмосферой планеты. От обычных истребителей они уходят играючи, да и не умеют лётчики-истребители засады устраивать. У вас же и опыт есть, и, в том случае, если дело дойдёт до наземных действий, вы тоже будете на высоте…

– Здорово, – сказал Экстремал. – Нами снова дыры затыкают…

– Но других-то сил такого уровня у нас и в самом деле нет. Как говорится, «Было бы легко – Призраков не звали бы…», – философски произнёс Демон. – Как работать будем, командир?

– Значит так, пока летим туда – все дружно оккупируем лётные тренажёры. Не будем выбираться оттуда до тех пор, пока не будем летать, как единое целое. Через каждые два дня «летаем», другие два дня – тренировки по тактике. Задача та же – группа должна работать, как единое целое…

…И мы честно тренировались. Полёты во всех видах. Полёты звеньями, парами, всей группой. Перестроение, разделение звена, маневрирование, элементы среднего и высшего пилотажа, использование контрмер и специального маневрирования. Потом стрельба из всех видов вооружения, которые несет на себе современный истребитель. Ракеты ближнего, среднего и дальнего действия, позволяющие поражать цели с расстояния, когда цель – это всего лишь точка на сенсорах дальнего действия, и заканчивая тем, когда вражеский истребитель практически рядом с тобой. Использование лазерных пушек, начиная с того, на какой дистанции они наиболее эффективны, и на какой из них просто не попадешь по противнику. Как надо стрелять из твердотельных пушек всех типов, начиная от линейного ускорителя масс, в просторечье – «рейлгана», и заканчивая обыкновенными многоствольными орудиями, которые тоже ставят на истребители.