– Я знаю, все знаю, – я начала колебаться.

Элис была кругом права, но котовлак смотрел так жалостливо, еще и эта рана… Как его можно оставить одного, без помощи? Да и животные всегда были моим слабым местом…

– Он опасен, Кэрол, – продолжала взывать к разуму подруга. – Может, вот прямо сейчас он питается твоими эмоциями и манипулирует сознанием, а потом как укусит – и выпустит в тебя свой яд!

Я нахмурилась и посмотрела на Элис через плечо:

– Первое, чему нас, ведьм, учили на курсе по магсуществам, – это ставить от них защиту. Думаешь, я этого не сделала сейчас? Я прекрасно осведомлена обо всех опасностях, которые несет котовлак, но это не значит, что его нужно лишать помощи, когда он в ней так нуждается.

Котовлак издал хриплый мявк, отдаленно похожий на кошачье мяуканье, и еще жалостливее посмотрел уже на Элис.

Та поджала губы, а потом проговорила, пытаясь не глядеть в его невероятные грустные янтарные глаза:

– Теперь он пытается манипулировать мною.

Но голос ее уже дрогнул, тон стал мягче, и я поняла, что она сдалась.

– Я просто подлечу его – и все! – поспешила заверить я. – И он будет жить у меня в комнате!

– Все, прячь его быстрее в своей комнате, а я пошла открывать кондитерскую, – проворчала Элис и направилась в сторону кухни.

Я же улыбнулась котовлаку:

– Добро пожаловать в «Сладкие чары».

Он проурчал что-то в ответ и уверенно переступил порог нашего с Элис дома.

– Элис, Элис, меня приняли на факультет ведьмовства! – Я, не веря в свое счастье, бросилась к подруге, которая все еще искала себя в списках поступивших. – А ты что? Что?

– Я так волнуюсь, что у меня все буквы перед глазами пляшут, – прошептала та.

Тогда мой взгляд тоже забегал по списку имен.

– Да вот же! – вскрикнула я, ткнув пальцем в ее фамилию. – Вот же! Элис Моррис. Ты принята на факультет бытовиков!

– Точно? Точно это я? – Элис прижала ладони к щекам. – Я сейчас в обморок упаду от счастья!

– Давай упадем вместе! – Я засмеялась и крепко обняла подругу. – Мы сделали это, сделали!

– Итак, Кэролайн Эллиот, – подруга чуть отстранилась от меня и состроила серьезную рожицу, – теперь вы – официально студентка Первой Королевской Академии чародейства и ведьмовства. Поздравляю.

Я тоже скопировала ее выражение лица и произнесла нарочито низким голосом:

– Итак, Элис Моррис, теперь вы – официально студентка Первой Королевской Академии чародейства и ведьмовства. Поздравляю.

Мы торжественно пожали друг другу руки – и снова расхохотались, теперь уже от всей души.

Мимо нас прошли два симпатичных парня, явно старшекурсника, и с ухмылками покосились в нашу сторону.

Тогда я еще не знала, что один из них – Хейдан Фолк.

***

Да, мы с Элис дружили с самого детства и понимали друг с полуслова, такой поддержки, как от нее, я не получала ни от кого из моей родни. И она прекрасно знала, как я отношусь ко всем братьям нашим меньшим, даже очень опасным и ядовитым, и ради какого-нибудь пушистика готова пожертвовать и репутацией, и жизнью, и свободой. Последнее сейчас было особенно актуально, поскольку без лицензии, которую я не получила из-за одного мерзавца (нет, не Фолка, но не менее презираемого мною), по сути являлась ведьмой вне закона. Но не колдовать я не могла. Кто знает все о сущности ведьм, понимает, что если та долго не использует магию, то слабеет и на физическом уровне, проще говоря, тает и уходит в Сумрак раньше, чем ее товарки.

Вот и у меня встал выбор – колдовать подпольно или умереть в расцвете лет. Я, конечно же, выбрала первое. А кондитерская «Сладкие чары», которую мы открыли вместе с подругой, стала своего рода ширмой для моих «незаконных делишек». Я научилась заводить знакомства с контрабандистами, которые поставляли мне ценные ингредиенты для всяких зелий и оберегов, обзавелась тайной, тщательно проверенной клиентурой и даже нашла себе кое-какую «крышу» среди местной полиции. В общем, из хорошей девочки, ведьмочки-отличницы, боявшейся пользоваться шпаргалкой на экзамене, мне пришлось стать той, кто я есть сейчас.