– Буду только рад, – шутливо поклонился Талар. – Но при одном условии. Уезжая, вы заберете с собой всех невест. Уж посодействуйте, пожалуйста. Я не хочу участвовать в этом цирке долго.

– Я подумаю, – кивнул господин Кристофер. – Итак, когда вы собираетесь отправляться на отбор? Точнее Пенелопа. Твой отъезд нас не слишком-то волнует, – сообщил он племяннику. Впрочем, несмотря на тон, я четко понимала, что ректор на его стороне и обещает полную поддержку в борьбе за свободу. Что ж, очень даже неплохо. Я же не всесильна.

– Послезавтра, – спокойно объявил Талар, а я, только сделавшая глоток, закашлялась. Как это – послезавтра? Уже? Я почему-то надеялась, что все пройдет гораздо дольше. И я успею подготовиться. Хотя бы морально. – Я завтра переговорю с отцом о редактуре списка кандидаток, в это время Пенелопа займется своим гардеробом. Дальше тянуть нет смысла.

Что ж, я в этой борьбе вроде как действительно выступаю за Талара, поэтому объявила:

– Да, я уже написала маме, она должна завтра все прислать.

– Прекрасный план, – улыбнулся Кристофер. – Только, дорогие мои бывшие адепты, вы ни о чем не забыли?

– О чем именно? – не понял Талар, а наставница на этих словах закатила глаза.

– Хотя бы о том, дорогой племянник, что, если ты попросишь сам включить Пенелопу в список кандидатов, у твоего любезного отца и моего брата возникнет как минимум два вопроса. Первый – если ты ее считаешь достойной, то какой Бездны не женишься на ней без отбора? И второй – неужели после такого он не заподозрит никакого подвоха и не будет приглядывать за особой кандидаткой более пристально?

Мы переглянулись и потупили глаза. Как говорится – упс! Что-то об этом я не подумала!

Впрочем, судя по озадаченной моське моего псевдожениха, он тоже. И что теперь делать? Такой блестящий план под угрозой. Хотя о чем я волнуюсь? Это не мои проблемы, здесь никаких контрактов мы не заключали. Как говорится – сам дурак. От этой мысли я слегка повеселела.

– Что ж вы так-то? – продолжал откровенно издеваться над нами господин Райс. – Плохо, Талар, плохо. А мне-то казалось, ты в своем плане продумал все.

– Конечно, все, – вдруг широко улыбнулся Талар. – Вы же здесь, дядюшка. И вы не бросите своего племянника в беде, вам этого Агата не позволит сделать. Так что… – он не закончил, но мысль была вполне понятна. А я замерла: неужели он с самого начала рассчитывал, что в его авантюру влезет господин ректор и поможет? И в целом даже и не думал сам говорить с отцом?

– Вот… – ректор подавил рвущееся с губ ругательство. Кажется, исключительно из-за присутствия двух ведьм. В иных обстоятельствах он явно бы не стал церемониться и заменять на более пристойное. – Наглец.

– Но вы же меня поймете, дядя, – чуть заискивающе улыбнулся Талар. – Кто, если не вы? У вас же тоже были совсем иные цели.

Такой тон совершенно не вязался со знакомым мне демоном, и я вдруг осознала, что он будет довольно неплохим правителем. Потому что манипулятор отличный. Раньше я как-то не замечала, а теперь… Он же с самого начала все просчитал. Что я соглашусь, что господин ректор не останется в стороне и уж тем более согласится на авантюру племянника. А согласится ли?

– Что скажешь, Крис? – с улыбкой уточнила госпожа Агата, слегка наклонив голову и изучающее посмотрев на мужа. – Бросишь детишек в беде или как?

Впрочем, кажется, она тоже ничуть не сомневалась в победе своего бывшего адепта. Победа в этой партии осталась за Таларом Лестаром. Кристофер Райс вряд ли пойдет против собственной жены, с ведьмами это чревато.

Так и оказалось. Уже на следующий день господин ректор посетил своего сиятельного брата. Не знаю, что конкретно он сказал ему и на что намекнул, но вернулся Кристофер с приглашением для меня. В качестве невесты. Да еще и за личной подписью князя. Глядя на эти ровные буквы с магической печатью, я вдруг осознала, что даже представить боюсь, что обо мне услышал князь. И мне стало откровенно страшно от того, что меня может ждать повышенное внимание с его стороны.