Вероника тоже смотрела вдаль, думая о чём-то своём. Во время экспедиции она, кажется, по-настоящему влюбилась. В Олега. Он сидел сейчас рядом с ней, и в то же время был очень далеко от неё. Несмотря на это она знала, чувствовала, что нравится Олегу. Он ухаживал за ней наряду со всеми парнями, но именно между ней и Олегом пробежала искра. Они не афишировали своей взаимной симпатии, особые друг к другу отношения. Это была их тайна.

Зоя Александровна к возвращению сына из экспедиции испекла пирог с сёмгой, который он очень любил. Вообще она не часто баловала домочадцев пирогами. Учитель истории, общественный деятель, она редко бывала дома, как и её супруг, хирург от бога, Иван Ефремович Курилов, пропадавший в своей больнице днём и ночью. Так что Олег рос парнем самостоятельным и независимым.

– Олежек! – Зоя Александровна обняла сына, затем отодвинулась, оглядывая его со всех сторон. – Загорел, возмужал! Похудел… Ну как там в долине?.. Пойдём, я пирог твой любимый испекла, – она говорила без пауз, не дожидаясь ответа на свои вопросы.

Усадила сына за стол. Прилетел попугай, единственный представитель фауны, которого родители разрешили сыну держать в доме. Попугай сел Олегу на плечо и сказал:

– Урра! Олег приехал!.. – и добавил: – Кеша хорроший! Кеша хорроший!

– Хороший, хороший! – Олег погладил Кешу по яркому оперенью.

Зоя Александровна налила чаю, поставила пирог.

– Ты ешь, сынок, – сказала она. – А мне на собрание надо бежать. Встретимся вечером, тогда и поговорим.

Она убежала. Олег с удовольствием умял пирог, запивая горячим цейлонским чаем. Пообщался со своим питомцем. И пошёл к себе в комнату, прихватив тяжёлый рюкзак, который решил разобрать сразу, не откладывая в долгий ящик. Но тут перед его мысленным взором встали прекрасные зелёные глаза Вероники, и он решил сначала позвонить ей.

– Привет, – сказал он в трубку.

– Привет! – услышал в ответ Вероникин голос, который не спутал бы ни с каким другим на свете.

– Как ты? – задал риторический вопрос, ведь они расстались всего какой-то час назад.

– Нормально. А ты… как?

– Всё хорошо. Я соскучился, – признался он.

– Мы ведь только что были рядом, – рассмеялась она счастливым смехом.

– Всё равно. Я теперь буду скучать по тебе каждую минуту, – признался он.

На том конце провода помолчали. Потом с очень серьёзной интонацией прозвучало:

– Я тоже, – и Вероника повесила трубку.

Олег с мечтательной улыбкой прилёг на заправленную кровать. И только через несколько минут вспомнил, что надо разобрать вещи.

Он раскрыл рюкзак и остолбенел. Из брезентового нутра робко выглядывала голова песчаной эфы.

У Олега подкосились ноги, он буквально сел там, где стоял, хорошо, что рядом оказалось кресло.

Несколько минут Олег и эфа настороженно смотрели друг на друга. Первым опомнился Олег.

– Что же мы теперь будем делать, эфа, – прошептал, думая при этом: «Что же ты наделала, глупенькая змейка?!»

Он чувствовал, как эфа напряжена и это не могло его не пугать.

Эфа немного расслабилась, виновато опустила голову.

– Ладно-ладно, – примиряюще сказал он, – что-нибудь придумаем. Вылезай.

Эфа с опаской выползла из рюкзака, огляделась и юркнула под кровать.

«Чем же я буду тебя кормить?», – подумал Олег.

И отправился в зоологический магазин. Купил змейке всё, что там ему предложили.

Эфа съела, он налил ей воды и молока – не отказалась.

Так они и зажили. Олег ходил на занятия, а Эфа ждала его дома. Кешу он в свою комнату не запускал, тот находился в клетке в зале, вылетал оттуда только по вечерам, когда все собирались дома. А родители давно уже привыкли не заходить в комнату сына без него.