***

Эранор поднимался по ступеням своего замка. На его голове была зубчатая корона отца, украшенная тысячей камней, они так сверкали, что ему было трудно держать глаза открытыми. Корона была жутко тяжёлой, поэтому принц скинул ее с головы. Под звук бьющегося о ступени металла, картина меняется, и вот он уже в чаще леса, на том самом месте, где нашел Хауфо. Каждый его шаг сопровождался хрустом снега. С каждым шагом звук становился громче, а лес густел, пока не наступила полная темнота. И в ней, словно призрака во тьме, принц увидел Хауфо. Она была старше, больше, с поразительно мудрыми золотистыми глазами.

– «Ты вновь погрузился слишком глубоко! Эранор, так нельзя!» – голос одновременно принадлежал Хауфо, и, как будто, не ей. Этот голос пробирал до костей, словно принца окунули в ледяное озеро.

Хауфо говорила что-то ещё, но звук её голоса заглушил навязчивый нарастающий стук. Этот звук вернул принца в реальность из плена сновидения.

В дверь комнаты принца, напрасно рассчитывавшего на тихое утро и позднее пробуждение, постучали. Кажется, будто нарочито громко.

– Ваше Высочество! Доброго утра!

Принц попытался втянуть ртом воздух, но на грудь что-то давило. Что-то большое, урчащее и крайне пушистое. Что это именно принц понял не сразу, а когда перед лицом раскрылась огромная зубастая пасть в зевке, ругнулся и спихнул с себя Хауфо, которая с грохотом, не свойственным кошке, упала на пол и даже не проснулась.

Уильям на диване завертелся, и, не уступая своему милорду, кажется, тоже весьма бурно выразился. Пришлось принцу вставать самому. Он пошатнулся и, опираясь о стену рукой, дошёл до двери. Слуга под дверью принца настороженно прислушивался, надеясь расслышать шаги, приложил ухо к двери, затаил дыхание. А после вытянулся во весь рост и снова втянул в легкие воздуха, чтобы повторно громко возвестить о своем приходе, как дверь внезапно распахнулась.

На пороге стоял обнаженный по пояс громадный, как шкаф, Эранор, свободную руку он уже покрыл тонкой коркой льда и прикладывал к пульсирующему виску. Хмурый, как грозовое облако. Пили они вчера нескромно, поэтому принца тошнило, а когда он увидел слугу, затошнило ещё сильнее. У посланника же ком в горле встал при грозном виде северянина, которому он буквально в пупок дышал.

– У меня срочное послание от принцессы Грейс! Можно войти?

Слуга – мальчишка в пестром камзоле – стоял под дверью покоев Эранора с корзиной в руках, накрытой фиолетовой тканью с вышитым южным традиционным орнаментом. Шут, не иначе.

– Передай своей принцессе, что я ее… мфцм! – Этанору заткнул рот подбежавший оруженосец. Если он сейчас бы не остановил принца, то Манкар бы сделал из него отбивную.

Грубая речь, прерванная на полуслове проворным оруженосцем, окрасила смуглого южанина в бордовый. Он ощутил себя так же некомфортно, как кролик перед оскалившимся волком.

– Я… это… мы очень благодарны, спасибо, – Уильям отпустил недовольно фыркающего Эранора и поспешил забрать корзину.

—Ам.. мне.. я…– все, что мог выдать посланник, прежде чем из его рук забрали подарок.

– Передайте принцессе мои самые теплые благодарности!

Шут еще воздел палец вверх, словно намереваясь снова сказать то, что ему поручено было передать, однако не вышло. Эранор захлопнул дверь перед носом посланника.

Медленно переступая с ноги на ногу, шут бранил про себя северян и все, что с ними связано, как осознал, что не передал доверенного принцессой послания. Снова покосившись на дверь, он мысленно отмел возможную вторую попытку вторжения в комнату Эранора. И так и не выполнив своего задания до конца, поспешил ретироваться. Он чуть позже расскажет принцессе Грейс о том, как прошла встреча с её женихом, что корзинка доставлена, а послание нет… что ж поделать, таковы будни слуг – то одно поручение, то другое и некогда урвать момента явиться на глаза вовремя.