– Спасибо! – искренне улыбнулась уже расслабившая напряженные плечи девочка, незаметно для себя принявшая оборонительную закрытую позу несколько минут тому назад, когда к её волосам почти прикоснулся старый библиотекарь.

И скоро полученный совет пригодился. Слаер, почти всё лето проведший в тщетных попытках услать куда-нибудь жену с младшей девочкой, но задержать дома старшую, наконец улучил такой момент. Рони ещё не вернулась из библиотеки, а дома закончился хлеб… Ну, будто бы закончился, спрятанный мужчиной на верхнюю полку за какими-то баночками.

– Да что ж такое! Полный дом баб, а я вынужден голодать! – притворно возмущался он. – Иди в лавку, пока не закрылась, а еще сладостей каких-нибудь купи… И на завтрак тоже что-то присмотри... Да, Мини с собой веди, нечего ей тут безобразничать без присмотра. Где вообще твоя старшая пропадает? Могла бы и с ребенком посидеть, а то вечно шляется непонятно с кем.

– Так в библиотеке… – попыталась защитить дочь Ланчейя.

– Знаем мы эти библиотеки! – распалял себя Слаер. – А потом в подоле приносят… И совсем даже не книги.

– Ну что ты! Она не такая, – пятясь к двери ответила женщина, тут же испугавшись собственной храбрости.

– Все вы одинаковые! Уж ей-то есть в кого быть именно такой, – с намёком ухмыльнулся мужчина. – И нечего мне тут перечить, хлеб сам себя не купит, пока ты тут споришь без всякого толка.

Если бы Рони столкнулась с матерью на улице, она бы точно пошла вместе с ней, взяв на руки уже подросшую Мини, которой к зиме должно было исполниться два года. Но беременная женщина, тянувшая за собой маленькую дочь, ещё нетвёрдо переставлявшую пухлые ножки, успела зайти в лавку, когда Рончейя свернула на их улицу.

– Явилась! – Слаер будто караулил её появление, быстро двинувшись к двери с предвкушающей ухмылкой.

– Фиолетовые жрецы! – громко выкрикнула отшатнувшаяся от протянутых к ней рук девочка.

– Где?! – резко остановился мужчина, чье красноватое обычно лицо вдруг побелело, от чего чуть выпученные черные глаза стали ещё страшнее.

– Попробуй только тронуть нас с мамой или Мини! – быстро справилась с испугом Рончейя. – И будут тебе жрецы, налюбуешься вдоволь!

– Ну-ну… А успеешь их позвать? – краски возвращались к почти успокоившемуся мужчине, понявшему что именно сейчас ему ещё ничто не грозит.

– А мне и успевать не нужно. Стоит нам пропасть или сильно пострадать, как несколько человек подадут сигнал куда следует! – твёрдо ответила девочка, выдержав тяжёлый взгляд отчима.

– Бабушка твоя что ли? – фыркнул тот уже менее уверенно.

– Не только, я ж сказала – несколько человек. Многих из них ты и в глаза не видел, – уже совсем спокойно продолжила Рони.

Именно это спокойствие и стало последним аргументом, окончательно уверив Слаера, что связываться с девчонкой не стоит. Да и мало ли их, девчонок этих, без неё обойтись можно. Ещё и сэкономит, перестав баловать негодницу нарядами.

– Ну-ну, так, значит? Ладно, не жди теперь от меня подарков. Не заслужила, – тяжело ронял слова отчим.

Но Рони только дернула худеньким плечиком, проходя мимо него в детскую комнату и закрывая за собой дверь, раньше казавшуюся ненадежной. Теперь же маленькое помещение с двумя узкими кроватями дарило ощущение неприступной крепости. Девочка и сама не понимала, что отгородилась не тонкими стенками и хлипкой дверью, а тем, что незаметно выросло именно в ней, защищая от опасного и неприятного мира.

7. Глава 6

Ближе к середине осени Ланчейя родила сына – Даера, названного так довольным отцом, чтобы всякому было понятно, чей это наследник. А наследовать было что, поскольку мужчина, к счастью, не мешал надежному и опытному управляющему, отлично наладившему дела. Помогали и старые торговые связи, подкреплённые когда-то протекцией Раминчата, обеспокоенного судьбой покидаемой им любовницы. В общем, вскоре этот ещё крепкий и энергичный для своего возраста мужчина, имевший свой процент с прибыли, а потому старавшийся как для себя, предложил расширить дело, прикупив пару лавочек в соседних районах городка.