Через Центральную Азию пролегали дороги из Западной Европы – в Россию, Казахстан, Среднюю Азию, Китай; из Северной Европы – в Россию, Казахстан, Среднюю Азию, Персию (Персидский залив)[3].

Российская империя XVIII – начале XIX в. была сложным организмом, включавшим центр и окраины, полиэтничное население, взаимодействие имперских структур и местных систем управления, разнообразие правовых структур в разных частях государства, особенности внешней политики в Азиатской и Европейской его частях. При исследовании названных проблем в дореволюционный, советский и новейший периоды историки, географы принимали во внимание полиэтничность и неоднородность империи в ее центре и на окраинах.

На протяжении XVIII – начала XX вв. менялось пространство империи, ее внешние границы, административное устройство, правовая основа, соотношение сельской и городской структур. В управлении государством, его центром и окраинами, учитывался опыт как позитивный, так и негативный, что совершенствовало управленческие схемы и правовое законодательство для полиэтничного населения Российской империи. Накапливался опыт у местных элит участия в управлении отдельными регионами империи, в сотрудничестве управленческих структур центра и окраин как Европейской, так и Азиатской частей Российской империи.

Численность и этнический состав населения различных окраин России постепенно менялся, активными становились как стихийные, так и организованные империей миграции населения, особенно из Европейской части в ее Азиатскую часть. Формировались во фронтирных зонах казачьи войска как за счет казачьей вольницы, так и по государственным указам. В работе фронтиров особенно активными были контакты представителей разных народов, исповедовавших разные конфессии, отличавшихся по образу жизни кочевников и оседлых народов. Эти контакты были как позитивными, так и негативными. Представители разных народов сотрудничали в области хозяйства, обменивались опытом. Одновременно возникали конфликты в области землепользования, водопользования.

В XVIII – начале XX в. менялись под влиянием национально-освободительного движения представления об устройстве пространства империи. Образы национальных территорий, формируемые различными национальными движениями, отличались друг от друга и могут быть объяснены в рамках истории Российской империи как страны с полиэтничным населением.

С распадом Российской империи, СССР, возникновением на рубеже ХХ – XXI вв. новых независимых государств становятся актуальными вопросы их географической, политической, демографической, этнической предыстории. Возникает новая историография этих стран, где на переломном этапе преобладают негативные и критические оценки исторического прошлого, в том числе и процесса присоединения разных регионов и народов к Российской империи. Необходима взвешенная историографическая оценка позитивных и негативных сторон истории присоединения и распада государств, формирования этнических и полиэтнических территорий внутри государств, изменений государственных границ, политико-административного деления в историческом прошлом, размещения и численности полиэтничного населения, картографирования названных процессов и территорий.

Остановимся более подробно на выбранном нами географическом определении Центральная Азия. Это связано как с дореволюционной и советской историографическими традициями, так и хронологически длительным периодом пребывания региона в составе Российской империи и СССР. Хронологические рамки данной работы охватывают XVIII–XIX вв., когда сложилась административно-политическая система Российской империи, при которой Казахстан и Средняя Азия входили в состав Степного и Туркестанского генерал-губернаторств. Однотипно были выстроены гражданская и военная системы управления, правовые и фискальные институты. Это касалось и организации поликонфессиональной системы, системы образования светского и духовного институтов культуры и др.