– Сними с меня ошейник, и я с наслаждением выполню твою просьбу, червяк. – Девушка тоже слетела с седла, но непостижимым образом приземлилась на ноги. Она стояла около Артура, смело глядя атаману в глаза.

– Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому. – Он с хрустом размял шею, сжимая огромные кулаки. – Начну с твоего дружка, потом твоя очередь учиться манерам. Хотел тебя продать, да, видать, придется выполнять заказ.

– Так ее! – закричал Рябой. – Пусть знает наших!

Девушка затравленно оглянулась. Их окружали пятеро разбойников, да и остальные возвращались из леса.

Артур со стоном встал рядом с незнакомкой, поднимая кулаки.

– Самое время сказать, что я никогда не дрался? – с весельем обреченного поинтересовался он, почти не удивившись очередной презрительной ухмылке. – Слушай, я постараюсь их отвлечь, а ты хватай лошадь и беги.

«Хоть что-то сделаю перед смертью».

– Оно тебе нужно, малец? Помирать за каддэю, – добродушно спросил атаман, картинно ударив кулаков в ладонь. – Ну, побьем мы тебя и продадим, все лучше, чем за эту мерзость душу отдавать. Уйди в сторону.

– Он из этих, верунов, – визгливо вставил Рябой. – Бога своего поминал!

– А, вот значит как. – Все добродушие покинуло главаря. С мрачной миной он двинулся на Артура. – Жаль, малец, лицо у тебя хорошее.

Рыжая девушка внезапно встала перед юношей. Строго смотря в глаза, она жарко прижалась к его губам, проникая языком в приоткрытый рот.

Артур вздрогнул. Не из-за первого поцелуя, страха или эйфории. Просто все его тело и душу пронзила ярчайшая молния. Он вновь ощутил эмоции девушки, на мгновение услышав ее мысли. По жилам человека потекла раскаленная кровь, смешанная с живым огнем. А еще он узнал имя незнакомки – Хетем.

– Не заставляй меня пожалеть об этом, – почти ласково произнесла каддэя, острым кулачком ударив Артура под грудь.

Воздух покинул его легкие, а за спиной распахнулись огромные крылья, сотканные из чистого пламени.

– Меня сюда прислал не бог, – Артура переполняла чужая сила. Он мгновенно узнал множество плетений огненных заклинаний, научился призывать дождь и засуху. Но все это слишком расточительно для окружающей их шушеры. Они недостойны лицезреть истинную силу величественной Хетем. Для разбойников вполне годились банальные огненные шары. – И сейчас вы узнаете почему.

К собственной чести, атаман не струсил. Издав воинственный клич, он выбросил вперед массивный кулак. Когда-то он одним ударом убил быка – белобрысому сопляку хватит с головой.

Огненные крылья взметнулись навстречу разбойнику, моментально обращая его в кучку осыпавшегося пепла. Остальные члены банды оказались не столь смелыми – испуганно завизжав, они бросились в разные стороны, совсем как лошади. Артур поочередно наставил палец на их спины, стреляя огненными шарами. Взрыв, крик, взрыв, крик, тишина. К сожалению, всех он перебить не смог, несколько людей из возвращенцев благополучно скрылись за деревьями.

– Не устраивай лесной пожар, не стоит сердить Дивию, – холодно произнесла Хетем. Поворошив носком оставшуюся от главаря кучу пепла, она с победным видом извлекла почерневший ключ и освободилась от ошейника. – Наконец-то!

Артур завороженно уставился на свои ладони. Еще секунду назад они горели огнем и вот теперь снова ничем не примечательные человеческие руки.

– Что это было? Ты почувствовала связь между нами? – восторженно спросил он.

– Конечно, ты же подчиняющий, а я каддэя. – Хетем перешла на тон, которым обычно говорят с нашкодившими маленькими детьми. – А теперь верни мою силу.

– Я не знаю как. – Артуру не очень нравилось ощущение пустоты там, где совсем недавно бурлило пламя.