«И все просто потому, что я не смотрел под ноги и сболтнул лишнего».

– Тогда что будем делать?

– Подождем, пока вернутся остальные, и украдем лошадей. – Она насмешливо посмотрела на собрата по несчастью. – Если боишься, можешь прямо сейчас бежать в лес. Отвлечешь их и сдохнешь, окажешь мне услугу.

– Твой план мне нравится больше, – обезоруживающе улыбнулся Артур, вызвав очередной недовольный взгляд.

Девушка ничего не сказала, быстро отодвинувшись в сторону. Юноша молча следил, как она добежала до деревьев и вернулась по собственным следам, устроившись рядом.

По ощущениям они пролежали в траве несколько часов. Солнце нещадно припекало, горло пересохло, во рту разверзлась настоящая пустыня, обитавшие в траве насекомые активно ползали по Артуру, из-за чего он постоянно дергался, к неудовольствию незнакомки. Он уже всерьез задумался о том, чтобы попытать счастья в лесу, как послышался долгожданный стук копыт.

Основной отряд насчитывал более десятка человек, неуловимо похожих друг на друга – исхудавшие, оборванные, злые. Атаман выделялся крупной статью, густыми усами и короткой косичкой на лысой голове. Заспанные Толстый и Рябой вышли из ближайшей хаты и, коротко переговорив с вожаком, повели его в конюшню. И только остальные принялись расседлывать лошадей, как двое сторожей-неудачников буквально вылетели на улицу, выброшенные мощным пинком.

– Пленные бежали! – зычно выкрикнул вожак. – Найти их!

Большинство разбойников разделились и отправились по оставленному девушкой ложному следу. На хуторе остались пять человек: атаман, сурово отчитывающий Толстого с Рябым, и пара совсем щуплых парней, занимающихся лошадьми. Вожак подкреплял отповедь пинками, постепенно отгоняя провинившихся к дому, а конюхи потащили седла на склад.

– Это наш шанс!

– Подожди! – Артур очень некстати вспомнил один неприятный факт. – Я не умею ездить на лошади!

Взглядом, которым его одарила девушка, можно было вскипятить мировой океан. Ни слова не сказав, она поползла к ближайшему животному. Ее наряд, напоминающий вечернее платье, загадочным образом оставался девственно-белым.

«Вот же попал!», – мысленно застонал юноша, последовав за незнакомкой.

Через минуту они оказались у цели. Улучив момент, девушка быстро посрывала перевязи с изгороди и одним движением оказалась в седле. Перед ней лежала пустая дорога, ведущая прямиком к свободе, достаточно спугнуть остальных лошадей.

– Давай быстрее, – прошипела она, помедлив несколько мгновений.

Артур тупо уставился на протянутую ладонь. Впрочем, соображал он быстро. Девушка с неожиданной силой забросила его к себе за спину и резко ударила ногой в бок соседней лошади. Испуганное животное громко заржало, вспугнув остальных, и весь табун побежал куда-то вглубь брошенного хутора.

Юноша вцепился в девушку, как в якорь, благо в седле она держалась без всяких усилий. Сидеть на лошади было очень непривычно и откровенно страшно, особенно когда незнакомка ударила пятками по бокам кобылы, отправляя ее вскачь.

Не успели всадники проехать сотню шагов, как что-то заставило Артура обернуться. Он только успел заметить, как за их спинами выросла фигура атамана, а отправленный умелой рукой болас уже спутал задние ноги лошади. Очередной короткий, но захватывающий полет закончился жестким ударом. В последний миг успев сгруппироваться, Артур чудом ничего не сломал, но соприкосновение с землей выбило весь дух, оставив парня лежать на земле, хватая воздух ртом.

– Думала, я не повесил следилку на твою цацку? – Разбойник сплюнул себе под ноги. – Ты меня разочаровала. Слишком тупая даже для каддэи. Надеялся, попробуешь кого-то грохнуть.