Весьма удивительно, что Дерек ничего не слышал об этом. Об этом явно не болтали только немые, и то из-за невозможности. Как выяснилось, местные жители просто обожают обсасывать косточки монархов, и за это им нет никакой кары. Впрочем, меня сейчас это мало волновало.

Встряхнувшись, скидывая с головы мерзкий розовый бант, я потрусила в сторону выхода. За мной наблюдали десятки глаз, мозоля спину и вызывая нервную рябь по телу. Теперь им прибавилось тем для разговоров, должно быть, они счастливы. Герольд неуверенно приоткрыл одну створку двери, косясь на молчаливых родителей. Обернувшись к ним, я заметила, что они тихо говорили между собой.

«Что ж, не стану мешать» – подумала я, проходя мимо вздрогнувшего слуги и попадая в длинный коридор.

Очутившись в одиночестве, редких служанок можно не учитывать, – я погрузилась в тяжкие думы. Бредя вперёд, совсем прекратила отслеживать дорогу. Меня полностью поглотил взгляд Дерека, совсем не подходящий жениху. От него веяло чем-то тёмным, неприятным. Это заставляло задуматься: если таков прекрасный принц, то насколько же ужасен колдун?

Некий Ротбрат уже успел меня проклясть, несмотря на то что отказала ему не я. Одно это делало его ужасным человеком, и стоило похвалить родителей за отказ. Вдруг он бы обратил меня в лягушку за не помытую посуду или нестираные носки? Б-р-р, даже думать о подобном не хотелось.

Незаметно для себя, я вышла из дворца. Очнулась, лишь почуяв цветочный аромат да лёгкий ветерок, ласково коснувшийся шерсти. Моргнув, рассеянно оглянулась по сторонам. Задний двор, что ли? Я не узнавала этих мест, но территория дворца оставалась охраняемой, так что переживать не стала. Просто выскочила на зеленную траву, усеянную крохотными благоухающими цветочками разных цветов.

Вокруг царила пустота, тропинка от скромных дверей уводила куда-то за деревья, густо засаженные по обе стороны неё. Полянка, слегка запущенная садовником, была совсем небольшой. Возможно, некогда здесь был сад, но теперь он превратился в осколок леса, запрятанный за высокими стенами дворца.

Подняв морду, втянула приятный аромат, лишённый человеческих нот. Мой чувствительный нос успел устать от чужого пота и обилия духов, которыми пытались его скрыть придворные. Рассматривая природу, пошла по тропинке. Внутри пробудился азарт, зовущий меня исследовать новые горизонты. Нет, я не собиралась покидать территорию замка, но прогуляться вдали от слуг очень кстати.

Сначала повеяло нотками сырости. После этого, спустя пару шагов, моих пушистых ушей коснулся плеск воды. Замерев, я втянула посвежевший воздух, а после со всех лап рванула вперёд. Вылетев белой стрелой на берег, я едва не плюхнулась в ледяную воду. Передо мной простиралось самое настоящее озеро, вокруг которого раскинулся лес.

«Как же красиво, – восторженно пронеслось в голове, когда я увидела мерцающие огоньки, что порхали повсюду. – Неужели возле дворца скрывалось такое прекрасное место, и никто не посещает его?».

Солнце высоко стояло в небе, но уже начинало постепенно уходить с голубого небосвода. Я нежилась в его тёплых лучах, бродя по берегу и заглядывая за деревья. Удивительное место совершенно не подходило замку, возле которого существовало. Я даже пробежалась назад, выискивая следы непонятно чего. Впрочем, мне удалось узнать, что тропа вела сквозь обрушившиеся от времени каменные стены.