- Как видишь, не предала.

- Еще ходили слухи, что гномы держат вас в заложниках… 

- Дядя Мерлик - меня? В заложниках?

Я даже расхохоталась от абсурдности такого предположения. 

- И что вы страшно страдаете в гномьих казематах. Было дело, два года назад даже ополчение собирали, чтобы вызволить законную правительницу и возвести на трон, но герцог пообещал лично отрубить ноги каждому, кто выйдет в поход, и все заглохло.

Ага, очень разумно со стороны регента. Дурных правителей, желающих воевать с гномами уже не осталось. Вымерли, как реликтовая двухголовая лягушка.

- На самом деле гномы меня спасли, - зачем-то поделилась я с Розмари. Вдруг нахлынули воспоминания, захотелось рассказать все кому-то. - Приняли, воспитали. Князь относился ко мне лучше, чем к родной дочери, хоть и постоянно ворчал. 

- Чего ты хочешь, дитя? - спросил он, когда я, отчаянно вцепившись в ладонь сэра Гаретта, впервые ступила под сводчатый потолок главной залы. 

- Хочу домой, к папе и братикам, - ответила я, с любопытством разглядывая смешного широкого дядю с кустистой бородой.

- Твои родные мертвы, - не стал щадить меня князь. - Ты можешь остаться здесь, с моим народом. Или вернуться домой, когда подрастешь, чтобы отомстить тому, кто отнял у тебя близких. Какую судьбу выберешь, маленькая Ильден?

Он не был первым, кто сказал мне о смерти родных, но почему-то только ему я поверила. И, кажется, именно тогда поняла: детство кончилось.

Я выбрала вернуться, и князь выписал мне лучших учителей. Риторика, этикет, экономика, интриги, языки. Гномы говорят: если уж взялся за дело, делай его так, словно это дело твоей жизни. Дядя Мерлик воспитывал из меня будущую королеву, а я старалась быть достойной ученицей.

Время покажет, что у нас получилось.

8. Глава 7. Щедрость его светлости

- Личные деньги? - герцог Далойский раздраженно поморщился. Судя по хмурому и помятому виду его светлость вчера изволили полночи кутить. Не иначе как отмечая помолвку. - Зачем они тебе? 

Он по-прежнему фамильярно “тыкал” мне, как служанке, хотя формально пока я не стала королевой мы равны. И даже явное преимущество в возрасте не дает регенту права проявлять неуважение. 

Язык чесался ответить ему в том же тоне, но я сдерживалась, потому что почтительное обращение герцогу явно нравилось. А мне нужно, чтобы он и дальше пребывал в состоянии счастливого самодовольства.

- Ах, Джеральд, ну что за глупый вопрос, - я всплеснула руками. - Вы монарх или монах? Зачем нужны деньги? Разумеется, чтобы их тратить! 

Сегодняшний день подтвердил подозрение: стараясь произвести на регента впечатление я немного переусердствовала, и теперь герцог бегал от своей невесты, как от холеры. Но когда это меня останавливало? Потратив два часа и несколько мотков секретарских нервов, я просочилась в кабинет, где его светлость тосковал над бумагами, и встала перед ним, как злая фея похмелья. 

- Мне нужен собственный выезд, шляпки, новые наряды, украшения. И, разумеется, свита. 

- Какая еще свита? - простонал регент, потирая висок. - Разве мало куриц, которые квохчут вокруг Инессы? 

- Это ее курицы, - невзирая на нелюбезность жениха, я была само обаяние и терпение. - А мне нужны собственные. И курятник попышнее. Я же главная птичница Ильденбурга. 

- Курятник? - ошалело переспросил мой потенциальный супруг. - Какой курятник? 

- Светло-бежевый, оформленный в эстерийском стиле. С клавикордом и пышными гардинами. Думаю, можно задействовать один из залов правого дворцового крыла. Слышала, они сейчас пустуют.

- Та-а-ак, - протянул герцог. Глотнул подозрительной зеленой жидкости из кубка, помотал головой и уставился на меня. Я невольно поежилась, очень уж тяжелым был этот взгляд. - Ты говоришь об отдельном зале для приемов?