– Уже давно нам не требовалась помощь психолога на столь раннем этапе… – пробормотал лорд над моей макушкой и успокаивающе погладил по спине.

На секундочку я даже растерялась. Покачнулась, едва не ткнувшись носом в накрахмаленную рубашку. Но быстро пришла в себя – вскинула взгляд и сердито отпихнула наглеца.

– С моей психикой все в порядке! А когда вернете меня домой, будет еще лучше.

Лорд стиснул зубы, отчего на скулах заиграли желваки, и терпеливо повторил:

– Вы не вернетесь назад, пока не пройдете испытание. Вернее, пока не провалите. – На последней фразе в его неестественно светлых голубых глазах мелькнуло предвкушение хлеба и зрелищ.

Я нахмурилась. Не похоже, что он врал или придуривался.

Неужели все правда? И письмо пришло не по ошибке… У меня действительно есть шанс поступить в академию. Исполнить мечту.

Как там было написано?

Межмировая академия Изумруд.

Ну глупости же!

Если только…

Вдруг надежды отца не беспочвенны и все его попытки нащупать во мне магию были не зря? Что, если все эти годы она просто спала? Очень крепко. Очень-очень. Ведь все в моем роду – одаренные! Бракованная только я.

Задумчиво осмотрев арки за спиной мужчины, задержала взгляд на желтых бутонах, в этот самый момент решивших распуститься. Склонила голову набок, наблюдая за этой волшебной картиной. Растения, обвивающие другие арки, уже цвели, а здесь только-только раскрывались. Из каждого цветка с мягким свечением рассеивалась красноватая пыльца. Подхватывалась гуляющим по залу ветром и уносилась в таинственную пустоту, подобно искрам огня от лесного пожара.

– Испытание, говорите, – протянула я и вновь посмотрела на мага. – Хорошо!

Запахнув камзол, доходивший мне до колен, повертела бедрами, позволяя полотенцу развязаться и сползти по телу на пол. Подцепила край розовой ткани ножкой, отшвырнула ее к лорду. Тот проследил за траекторией летевшей к нему вещицы, слегка приподняв правую бровь.

– Но вам придется одолжить мне штаны.

Вверх взлетела и вторая бровь. Ее хозяин прочистил горло, прежде чем чинно заговорить:

– Забыл представиться: Лиэр Магноди, учитель танцев на боевом факультете. Штаны я вам свои не дам. По уставу не положено.

– Танцы? – скривилась, словно поблизости что-то сдохло. У меня было мало хороших воспоминаний об этой дисциплине. И не только о ней…

– Именно. – В голосе повеяло холодком. Кажется, он принял мою реакцию на свой счет.

– На боевом факультете?

Я представила, как суровые воины снимают свою брутальную униформу, натягивают белые лосины и пуанты сорок второго размера, берутся за руки, встают на носочки, и: тататам та ра там, татата ра там, татата ра там… Танец маленьких лебедей заиграл новыми красками. Не удержавшись, хохотнула в ладошку.

Лиэр Магноди сжал губы в тонкую линию и отвернулся, окидывая зал ледяным взглядом.

– Нужно пройти в одну из этих арок. Выберите сами, скорее всего, она как-нибудь поманит вас, даст знать, что стихия, таящаяся за ней, близка вам.

Я снова посмотрела на только-только распустившиеся бутоны.

– Камзол я, так уж и быть, вам одолжу. На время.

Меня словно холодной водой окатило.

– Не могу я отправляться в неизвестность в чем мать родила! Мало ли что там в этой арке меня ждет?

Лорд растянулся в сладкой улыбке.

– Вы же об этом не подумали, решив разорвать конверт, будучи голой и в полотенце.

Захотелось поежиться. Стянув полы камзола еще крепче, скрестила руки на груди.

Мужчина наклонился, подбирая мое полотенце, демонстративно сложил его и повесил на согнутую в локте руку.

– Удачи. И да помогут вам священные звезды Ильсарры.

– Погодите, но как…

Лиэр Магноди растворился в воздухе, оставив после себя лишь приятный запах парфюма и стойкое ощущение того, что я где-то серьезно накосячила…