Вдруг послышался какой-то звук. Я повела ушами, пытаясь определить его источник, и принюхалась.

Это не койоты. На моей мордочке при воспоминании об удачном побеге из их логова и смерти злобной гремучей змеи расцвела улыбка, но она тут же исчезла.

Отовсюду доносилось низкое утробное рычание. Коты! Я даже представить не могла, сколько их тут было.

Не успела я угрожающе распушить шёрстку, как один из врагов напал сбоку и ударил так, что я распласталась по земле. Ещё можно было дать ему сдачи, если бы не другой кот, подобравшийся сзади.

Я попала в засаду! Эти жалкие коты посмели на меня напасть! Проклятый Жак даже не мог обеспечить безопасность окрестностей свалки! Возможно, именно поэтому ему и нужно было всучить мне ученика?

С таким количеством разъярённых котов даже я бы не справилась, поэтому пришлось бежать к забору. Перебравшись через него, я окажусь под защитой Жака. Вот только враги тоже это понимали. Сразу два крепких кота преградили мне путь к дыре в заборе. Они явно вынуждали меня драться.

Я повернулась и поняла, что меня окружили ещё шестеро котов. Такой бой мне точно не выиграть, но и со сборищем смертоносных собратьев я тоже сталкивалась не в первый раз. Если подумать, эти кошки – всего лишь самоуверенные попрошайки. Мне доводилось сражаться с врагом похуже! Но, как бы то ни было, я намеревалась решить всё мирным путём.

– Прежде чем вы сделаете то, о чём будете жалеть, – начала я, обращаясь к котам, уже успевшим выпустить когти, – расскажу, кто я.

Никто из них не отступил.

– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, сокрушительница злобного койота Ворчуна и гроза древней змеи! – объявила я.

Коты подбирались всё ближе. Некоторые даже вертели задом, пригибались и явно планировали прыгнуть на меня. Вдруг с той стороны забора послышался знакомый властный голос:

– И именно поэтому тебе, носительнице таких громких титулов, стоит задуматься над моим предложением. – Обладатель голоса пролез под забором и остановился рядом со рвавшимися в бой котами.

Жак!

– Это измена! – прошипела я. – Как смеют твои отбросы на меня нападать?!

– Принцесса, твоё королевство прекрасно и восхитительно, но здесь тебе никто не подчиняется.

Терпеть не могу, когда кто-то указывает на то, что моя власть не безгранична.

Жак подошёл ближе, а окружившие меня коты, напротив, отступили.

– Перейдём к делу, – сказал он. – Почему ты не хочешь брать ученика? Без подходящего наследника тебе ни за что не создать крепкую династию.

– Я управляю целым королевством, да и у тебя наверняка дел хватает. В случае крайней необходимости мы, конечно, можем объединить усилия, но возиться с обыкновенной уличной кошкой, да ещё и малолетней? Это ниже моего королевского достоинства!

– Знаешь, зачем мы устроили тебе засаду? – спросил Жак. – Никто не собирался на тебя нападать всерьёз. Мы всего лишь хотели показать, что ты не такая могущественная, какой себя считаешь. Если бы эти коты действительно хотели драться, у тебя не было бы ни единого шанса. В следующий раз на их месте могут оказаться чужаки или даже койоты.

«Или крысы», – подумала я. Я понимала, что Жак прав. Мне действительно нужны были союзники, но оборванцы совсем не годились на эту роль. От них же, по меньшей мере, воняло! И все же Жаку удалось меня удивить.

– У кошки по кличке Цветочек, которую я хотел отдать тебе на обучение, огромный потенциал. Она умна и, полагаю, скоро станет очень сильной. Скажи, кто лучше подготовит эту малютку к взрослой жизни, чем мудрая и могущественная императрица?

– Да, может, Цветочек и умна, – сказала я и тут же подумала: «Для уличной бродяжки».