Но вскоре мои силы иссякли, я упала на землю, тяжело дыша. Что мне теперь делать? Куда пойти? И нужно ли вообще жить? Какой в этом смысл? Выжить. Я должна выжить? Но ради чего? Меня ведь ничто не держит в этом мире… Тогда почему я продолжаю бороться?! Чёрт-чёрт-чёрт! Как же всё это надоело!

– Мама, папа, скажите, как я должна поступить?! ― я подняла голову, чтобы посмотреть в небо, но из-за дождя не смогла даже открыть глаза. ― Вы оставили меня, чтобы я проходила через все эти мучения?! За что вы так со мной?! Мамочка, пожалуйста, ответь… Папуля… Заберите меня с собой… Умоляю, не оставляйте меня… Я не хочу быть одна… Не хочу…

Не выдержала и пронзительно закричала. Я выплескивала свои эмоции так сильно, что у меня вскоре заныло горло, а крики превратились в бессвязные хрипы.

А дождь все не кончался…

Немного успокоившись, я долго сидела на коленях и пустым взглядом смотрела на свои кулаки. «Живи. Что бы ни случилось, как бы тяжело тебе ни было ― ты должна выжить». Выжить. Я должна выжить. Выжить… Поднявшись, я медленно побрела куда-то, не разбирая дороги и не понимая, зачем вообще это делаю…

– Кажется, мы тебя нашли… ― неожиданно сказал незнакомый голос, а в следующее мгновение меня ослепил фонарь, заставивший зажмуриться.

– Думаешь, это она? По одежде и не скажешь, больше похожа на оборванку… ― произнёс второй мужской голос.

– Доставим её во дворец, а там пускай сами решают.

– И то верно. Эй, девушка, пойдёшь с нами, ― это не было похоже на предложение, скорее меня поставили перед фактом.

Я не хотела никуда идти с незнакомыми мужчинами, тем более после того, как мне пришлось бежать от насильника, но для моего тела это было уже слишком, и сознание медленно ускользало… Последнее, что запомнила ― фонарь с необычным зелёным огнём, мелькнувший перед глазами…

_____

[1] 1 русская миля = 7467,6 м = 7,4 км

Я не знала, сколько времени провела в бессознательном состоянии, но когда очнулась, обнаружила, что меня кто-то несёт на руках, а потом сажает в кресло. Не спеша подниматься на ноги, я открыла глаза и осмотрелась.

Я находилась в огромном помещении с высоким потолком, все здесь было богато и великолепно. Передо мной на троне сидел мужчина, закинув ногу на ногу. Он подпер подбородок и безразлично, но пристально смотрел на меня.

– Как тебя зовут? ― спросил, и от его голоса повеяло силой и властью.

– Вар…вара… ― севшим голосом прошептала я и, прокашлявшись, повторила немного громче: ― Варвара.

И если, общаясь с авантюристами или хозяином таверны, я могла промолчать или солгать, то с этим человеком такое точно не прокатит ― чувствовала, что должна говорить правду. Он него веяло не только властью, но еще предостережением и угрозой.

– Откуда ты родом? Где твои родители?

– У меня… ― запнувшись, я опустила голову. ― У меня нет родителей. Дома тоже нет ― сгорел.

– Ты действительно очень на неё похожа… ― пробормотал мужчина и взглянул на кого-то за моей спиной. ― Приведите всех Крофтейнов и служанку из дворца принцессы Аманду. Пусть войдут через двадцать минут.

– Слушаюсь, ― отозвался кто-то позади меня, затем я услышала, как открылась и закрылась дверь.

– Я Араон Мейнхарт де Илдия, император Илдийской империи. Вчера ночью, накануне церемонии распознавания дара, пропала моя дочь. Я отправил рыцарей на её поиски, но они привели тебя. Вы похожи, и у меня возникла мысль ― замени мою дочь, пока она не появится или ее не найдут. После этого я обеспечу тебя, и ты проживешь жизнь в достатке. Но если откажешься ― казню. Мне ни к чему оставлять в живых девушку с внешностью моей дочери.