Я похлопал мальчишку по плечу:

- Всё правильно сделал. Теперь беги. Дальше я сам управлюсь.

Малец засиял улыбкой и сиганул прочь. Я вгляделся вдаль туда, откуда вилась дорога в селение. Принцессы пока было не видать.  А значит, у меня есть немного времени подготовиться…

Мальчишку вчера дракон не тронул. При том что, судя по монете и похвале, подходил он к Илле достаточно близко. Но у мальчишки не было оружия, да и на вид он не опасен. Я же крепкий воин – даже  без меча за неопасного не сойду. Да и с драконом в схватку уже вступал…

А ещё, если Илле вздумается гулять долго, я могу за ней и не поспеть со своей ногой.

Я ступил во двор таверны:

- Коня мне!

Мальчишки на конюшне спешно вывели моего коня, споро седлая его вдвоём. Я снял меч, обернул его в куртку и приторочил к седлу.

- Сэр Вазгар, а отобедать не желаете? На кухне щи дымятся отменные да курочка хрустящая.

Я взглянул на трактирщика. Живот мой очень даже был не против обеда, но времени у меня на это не было. Но… Мне вдруг вспомнилась сплетня, что рассказывал менестрель по дороге, о том, что путники откупаются от дракона сладкими гостинцами.

- А пряника медового у тебя не сыщется?  Или другой сладости?

Трактирщик слегка растерялся, но тут же спохватился, снова растекаясь в заискивающей улыбке:

- Крендельки есть, сэр, сахарные.

- Заверни мне в тряпицу большим числом. С собой возьму.

Принцессу я увидел где-то к середине дороги. Девчонка, не замечая меня, задумчиво брела по обочине,  иногда поднимая с земли особенно яркие листья. В руках её уже подрагивал на ветру целый букет этого осеннего жёлто-красного золота.  А ветер вдобавок теребил лёгкие как пух пряди, выбившиеся из причёски самой Иллы, делая её облик каким-то сказочно ангельским.

Дракона не было. Я внимательно оглядывал кромку леса и ясное небо с редкими осенними облаками. Но не видел его. 

И всё же притормозил коня  сильно поодаль, чтоб моё появление не сочли нападением.

- День добрый, прекрасная леди Илла.

Девчонка испуганно оглянулась. Потом как-то совсем по-детски быстро спрятала собранные листья за спину  и вздёрнула носик, стараясь придать себе должную надменность.

Я непроизвольно улыбнулся.  В каждом жесте этой девочки было столько искренности, столько настоящего.

Впрочем, долго улыбаться мне не дали.  На дорогу, разбрызгивая слякоть, с глухим ударом мощных лап  приземлился  дракон. В жизни мне приходилось встречать воинов, чей мрачный смертоносный вид никак не мешал жившему в них настоящему рыцарскому благородству. Но дракон в этом плане превосходил любого из них. Я не мог пока сказать, насколько велико его благородство и не было ли то, что я видел, лишь минутной слабостью. Но то, что своим мрачным звериным видом, немигающим взглядом ящера, тяжёлой поступью огромных когтистых лап и нетерпеливыми ударами мощного хвоста дракон неминуемо порождал панику в душе любого, даже самого смелого, человека, в доказательствах не нуждалось. Я сам с трудом удерживал внешнюю беспристрастность.

- День добрый и тебе дракон. Я пришёл с миром.

Старательно удерживая беспокоящегося коня, я неторопливо спешился.  Привязал узду к дереву на обочине.  Снял узелок со сладостями. Сделал шаг навстречу дракону.

Говорят, животные чувствуют страх. Впрочем, так же, как и опытные  воины. Оставалось надеяться, что мой мне всё-таки удалось спрятать:

- Из-за досадного недоразумения в прошлый раз мы с тобой как-то неправильно начали знакомство. Я бы хотел это исправить. Вот, – я выложил на пень узелок и медленно развернул его, являя дракону крендели, – это мой дар тебе как шаг к примирению.