Я указал старосте сесть:

- То есть это у вас тут  не первая принцесса с драконом?

Белоголовый, обрадованный приглашению, гордо уселся на лавку напротив.

- Про титулы не ведаю, сэр Вазгар, принцесса не принцесса, но знатные девицы были и до неё. И каждая со своим драконом.  Замок этот потому драконьим и зовётся.  Покуда девицы с драконом нет, дорога к нему в лесах прячется. А как объявится девица – сразу всем видать и камень, и дорогу эту чёрную.

- И давно прошлая девица была?

- По книге моей значится, что ровнёхонько восемьдесят три весны тому назад.  Семь лет она тут поживала. И дракон её стерёг красный. Огромный, не чета нынешнему. И лют был как сам дьявол.

- И что с ними стало, с драконом этим и девицей?

- Так знаемо что стало, сэр Вазгар. Нашёлся рыцарь, зарубил дракона, а девицу под венец повёл.

Я задумался, опять поражаясь бессмысленности происходящего. Дракон оберегает девушку. Ревностно защищает её жизнь и честь. Мало того, дракон послушен ей! Но под венец  её ведёт тот, кто этого защитника убьёт?

А по поводу лютовать… возможно, староста и прав. Бывает, что охотники выхаживают дикого зверя с малых лет, медвежонка или волчонка.  И малышом зверь этот ласков с человеком. Но как входит в возраст да начинает искать себе пару, так просыпается в нём вся его звериная суть.

А дракону пару тут не сыскать… Где ещё такая диковина найдётся? Может, поэтому и выбито на камне убить защитника?

Я вернулся взглядом к белоголовому старосте. Смотрел он на меня слегка заискивающе и с большой надеждой. Конечно, я и есть его надежда. Надежда о защите его детей, его семьи, его селения от дракона…

- Я хочу взглянуть на твою книгу, Мерил. Хочу сам прочесть, что писал твой предок.

- А… Да, конечно, сэр Вазгар. Обязательно. С утреца сразу и пришлю. Может, там в помощь что найдётся. Дело-то не простое.

Я махнул старосте идти. Он поднялся и ещё долго раскланивался. А когда уже шагнул прочь от столов, я его окликнул:

- Да, и вели поставить кого из мальчишек, чтоб дорогу смотрели. Как завидят принцессу, пусть бегут меня звать.

Староста снова принялся неуклюже кланяться, заверяя, что всё сделает.

По столам волной пошёл шёпот:

- Да ты смотри…. Вернулся… Кто? …Да сиротка, что у Фанара конюшенным.

По дороге гордо шагал тот самый мальчишка, что убежал относить хлеба. Шлёпая грязными ногами, он победоносно вошёл под навес и направился прямо ко мне.

- Я всё сделал, господин рыцарь! Как вы велели, поклонился и леди, и мастеру дракону. И передал, как хозяин сказывал, что извиняется и что пирог в дар принять просит. Вот! – он вытянул ладонь, показывая зажатую в ней оплавленную монету. - Леди мне за службу дала. Сказала, что я смелый!

11. 11 Крендели с сахаром

Утро началось для меня с боли. С боли и тренировки через эту боль, медленно отступающую под натиском моего упорства.

К моменту, когда осеннее солнце подкатилось к полудню, я уже успел хорошенько разогнать кровь и возвращался в таверну почти не прихрамывая. День был пасмурный, но сухой. Последние яркие листья кружили под ноги, разлетались под порывами ветра красно-жёлтыми всполохами. Под ногами бодро  хлюпала слякоть.  По полю, незамысловато напевая, девочка лет десяти гнала коз. За покосившимся забором, в грязи, ворча друг на друга, бродили чумазые куры. Где-то вдалеке с упоением заливалась лаем собака.

Уже когда я подходил к таверне, ко мне подскочил мальчишка:

- Господин рыцарь, мне батька велел смотреть принцессу, а если угляжу, к вам бежать.  Я-то углядел, прибежал, а вас нету…

- Давно углядел?

- Да уж она скоро, наверное, к селу подойдёт. Я-то с холмов смотрел. Там далеко видно.