– Я вернусь, Талина. – Сухие теплые губы Короля-Жреца коснулись ее лба, прощаясь. – Спокойной ночи, дочь моя.

– Я буду ждать тебя, Люций! – шепнула она в ответ. У Короля-Жреца нет имени. Он всего лишь тело для воплощения божественного Света. Аватар. Но у этого красивого мужчины с мягким взглядом серых глаз оно было. И его знала только она – принцесса Талина, приемная дочь и единственный человек, которому он доверился.

Утром принцесса стояла у окна рядом с матерью и махала вслед уходящему войску. Орден Короля-Жреца, сверкая оружием, окружал стеной своего предводителя. Талине так хотелось, чтобы приемный отец обернулся, но он смотрел прямо перед собой… Все уже сказано, незачем оборачиваться…

Когда облако пыли и стены домов закрыли собой уходящее войско, Талина отвернулась от окна. Прохладная ладонь матери легла ей на лоб.

– Он принадлежит богам, дочь моя. А не мне и, к сожалению, не тебе. Я бы не пожелала лучшего мужа для тебя, чем этот последний аватар. Но увы, боги распорядились иначе.

– Мама! – В глазах Талины сверкнули злые слезы. – Напиши речь, пусть люди знают, что мы пришли освободить их от власти колдунов! Пусть их войска разбегутся и Король-Жрец вернется домой!

– Если бы все было так просто, Тали… – Ее Величество Залия третья Керех тяжело вздохнула. В отличие от принцессы она понимала, как яростно сражается враг. Как привержен своим заблуждениям. Насколько верны люди своей преступной власти. И никакими речами тут не поможешь.

Икера

Высокая стройная женщина, опустив занавеску, отошла от окна. Солнечный и теплый день не радовал опечаленную королеву.

– Наида, дорогая, – Его Величество подошел к ней, с трудом опираясь на трость. – Наш сын победит. Он там не один. С ним лучшие советники и маршалы. И с ним Клод – он сильный маг, настоящий некромант. – Хадор Икерийский постарался распрямиться, насколько позволяла поврежденная и недолеченная черным магом спина. Некромант последовал за принцем на поле боя и, как доходили слухи, уже неоднократно спас ему жизнь.

– Помогли все эти маршалы в прошлый раз? – тихо, но резко ответила королева. – Тогда Король-Жрец захватил три провинции. Сейчас он пойдет дальше. Его даже убить нельзя, потому что жрецы сразу же сажают на трон новый аватар.

Король прислонил трость к широкому подоконнику и обнял супругу в бессильном утешении. Он ничего не мог сделать, только ждать, пока сын ведет войска в бой. Против страшного фанатичного противника, специально выращенного и обученного для этой цели. Их величества так и стояли, обнявшись и глядя на север, туда, где в решающей битве сошлись две армии. А в поединке – два полководца.

***

– Меня это бесит! А первое правило общения с некромантом – никогда их не бесить и вообще держаться подальше! – Клод втянул голову в плечи, когда над лагерем с ревом пронесся огненный шар и врезался в дерево неподалеку. Солдаты вокруг переглянулись, негромко обсуждая, что надо готовиться – рано или поздно пристреляется противник.

Некромант нахмурился и возразил в пространство: – Зарывается маг, уже третий раз подряд бьет! Ему никто не говорил, что в любую игру может играть больше одного человека?

На ладони черного мага заплясала клякса, собралась, приняв форму птицы, и едва следующий шар загудел в воздухе – сорвалась и умчалась ему навстречу. Пламя погасло, не достигнув цели.

– Минус один, – флегматично сообщил Клод, кланяясь, словно фокусник на базаре. Солдаты вокруг понятливо зааплодировали.

– А еще можешь, колдун? – солдаты окружили его плотной толпой и понять, кто именно спросил, некромант не сумел.