– Он не мой молодой человек.

– Но он твой спутник, – сказал Безумный Император.

– И это тоже был не мой выбор, – сказала я. – Как ты это сделал?

– Это магия такая, – сказал он. – В вашем мире до сих пор много магии, но даже если бы ее не было, это не беда. Свою силу я всегда ношу с собой.

– Кто ты такой? – спросила я.

Наверное, этот вопрос надо было задать с самого начала.

– У меня много имен, – сказал Безумный Император. – Можешь называть меня Лансом.

Он наврал, потому что несколькими минутами ранее сам призывал какого-то Ланселота, и вряд ли он звал тезку, потому что имя это не особо распространенное, но все равно я не могла не отметить определенного прогресса.

До этого он вообще никакого имени не говорил.

– Ладно, тебя зовут Ланс, как какого-то древнего рыцаря, – согласилась я. – Но это имя ни черта не отвечает на мой вопрос. Кто ты такой, Ланс? И почему ты думаешь, что я такая же?

– Я – забытая легенда, – сказал он. – Смутное воспоминание, недописанная книга. Я – тень на стене, я – блеск шпаги при лунном свете, хотя мой клинок и черен, как сама ночь. Я меняю миры и проигрываю войны, и демоны, как видишь, всегда идут по моему следу.

– Но я не такая, – сказала я.

– Пока еще нет, – сказал Ланс. – Но я вижу, что ты уже нашла свою историю. Или твоя история нашла тебя.

– Я как раз об этом и хотела с тобой поговорить.

Он покачала головой.

– Я прожил в этом мире дольше, наверное, чем в любом другом, исключая, разве что, мир, в котором родился, – сказал он. – Но я так и не смог до конца постичь законы, по которым он существует. Все очень просто, и в то же время очень запутано. У меня нет ответов на твои вопросы, Роберта.

– Жаль, – сказала я. Если уж Безумному Императору нечего мне сказать, то я уже и не знаю, к кому можно обратиться.

Подспудно я все-таки рассчитывала, что он сможет прояснить эту ситуацию по принципу «клин клином вышибают». Если ты столкнулась с чем-то безумным, то обратись к психу, и он объяснит тебе, что к чему.

Не факт, что это пойдет тебе на пользу, конечно, но какую-то информацию к размышлению ты все равно получишь.

Но Безумный Император не смог дать мне и этого.

– Но я знаю человека, у которого они могут быть, – вдруг заявил он.

– И кто же этот человек?

– Подпольный специалист по прикладному литературоведению, – сказал Ланс, и в свете происходящего этот термин вовсе не прозвучал безумно. – Я расскажу, как его найти, но на встречу ты должна прийти одна. Твои новые друзья…

– Они мне не такие уж и друзья, – сказала я.

– …наверняка заинтересовались бы его персоной, – сказал Ланс. – И если он увидит их, то ваша встреча не состоится. Он старается избегать внимания властей и спецслужб, а за тобой по пятам ходят и те и другие.

Лучше уж так, подумала я.

Лучше уж власти и спецслужбы, чем демоны из другого измерения, твари, собирающиеся играть мелодии на флейте из твоих костей.

– И как мне найти этого человека? – спросила я.

Он объяснил. Все выглядело довольно сложно, особенно если учесть, что люди из ТАКС постоянно висели у меня на хвосте, но не бывает нерешаемых задач.

Бывают только недостаточно творческие подходы.

– И он…

– Он сам расскажет о себе, если захочет, – сказал Ланс. – Но не возлагай на эту встречу слишком больших надежд. Вполне может быть и так, что он не сможет тебе помочь.

– Ну, хоть что-то, – сказала я. – А ты почему вообще мне помогаешь?

Он улыбнулся.

– Я мог бы сказать, что ты напоминаешь мне кое-кого из моих знакомых, – сказал он. – Но на самом деле ты напоминаешь мне меня. Я был даже немного младше тебя, когда моя история меня настигла, и это было уже очень давно.