– У меня есть высокий титул, но только и всего. Я всего лишь приживалка при королевском дворе – благодаря дружбе папеньки с королем. После того как родители погибли во время большой королевской охоты, меня взяли во дворец, чтобы я воспитывалась вместе с принцем Дарнеллом. Так что нечему тут завидовать.

– Так я, получается… – ахнула Полина. – Прости еще раз!

– Дело давнее, – отмахнулась Гвен. – Но скажи, почему ты не хочешь пройти отбор и стать невестой принца? Все девицы королевства и окрестных государств мечтают об этом. Если тебя выбрали, значит, шанс победить есть.

Полина загрустила, даже пирожное перестала есть.

– Не нужен мне принц. Я его не знаю и даже не разглядела толком. На что он мне сдался? Я просто хочу вернуться домой и забрать диплом из переплетной. Ты не можешь это организовать?

– Это не в моей власти, – ответила Гвен и посочувствовала бедняжке. Когда ее, еще маленькую, привезли во дворец, Гвендолин тоже не понимала, почему это произошло с ней. Отсутствие выбора… О, это очень знакомо. – Но уверена, можно что-то придумать.

Конечно, она сама сомневалась в том, что сказала, однако ей была невыносима мысль, что новая знакомая страдает. Мысленно Гвен уже назвала ее подругой, хотя точно не знала, что такое – иметь подругу.

– Да? – оживилась Полина. – Только что можно придумать? Я знаю, что если я подожгу конюшню или сделаю еще что-то настолько же глупое, то меня снимут с конкурса. Стащить туфли не удалось, да и не могу я больше так, мама не одобрила бы, а папа еще и ремня всыпал бы и не посмотрел на возраст.

Так вот при чем тут лошади, поняла Гвен. Пока Полина сидела, пригорюнившись, она начала вспоминать древние правила отбора невест для королевской семьи. Возможно, ответ кроется где-то там.

– Тебе правда не нужен муж-принц? – спросила Гвендолин.

– Правда! Хочешь, поклянусь?

Гвен выдохнула и слабо улыбнулась.

– Тогда, возможно, выход есть.

– И что мне нужно сделать?

– Выиграть и стать невестой принца.

– Отлично, – согласилась Полина. – А что делать с принцем? Не думаю, что он будет рад остаться без жены. Еще прикажет казнить меня под горячую руку!

– Нет! – воскликнула возмущенная до глубины души Гвендолин. – Принц Дарнелл никогда так не поступит! Он умный, добрый, сострадательный, понимающий, красивый…

– Ага! – перебила Полина. – Наверное, с этого и стоило начать. Почему ты не участвуешь в отборе?

Гвен поняла, что сказала лишнее, и покраснела.

– Потому что… потому…

– Разве герцогини так разговаривают?

– Не так, – расстроилась Гвен и шмыгнула носом.

Полина быстро достала чистый бумажный платок и протянула ей:

– Давай начистоту. Мне принц правда не нужен, я не лгу, а вот тебе, похоже, очень даже нужен. Я права?

Гвендолин промолчала. Она так тщательно скрывала свои чувства к принцу, что никто не мог о них догадаться. Даже Ирвин не знал, а он все время вертелся поблизости. Или он тоже в курсе?

Какой позор!

– Так, мне все ясно, – подытожила Полина и хлопнула в ладоши. – Поступим следующим образом. Я пройду все испытания и отвергну принца, но не просто отвергну. Я отдам его тебе. Так можно?

Гвен оторопела.

– Отдашь мне принца? Но как же… Это же…

– А перед этим попробуем устроить вашу личную жизнь. И скажи мне, что ты этого не хочешь.

Гвен не нашлась что ответить.

– Тогда по рукам, – сказала Полина. – Ты, если понадобится, помогаешь мне с испытаниями, а я помогаю тебе с любимым. Принцами нужно делиться.

Полина Покровская, иномирянка

Несмотря на то что я как будто смирилась со своим положением, утром не находила себе места от волнения. Мало того что я в другом мире, так мне еще предстоит пройти отбор и вырвать принца Дарнелла из цепких когтей местных хищниц. Гвен вроде бы девчонка неплохая, пожалела меня. По крайней мере, не в ее интересах строить мне козни, к тому же наш план хоть и отдавал авантюрой, но других вариантов у меня не было. Всего-то нужно – одержать победу во всех испытаниях, взойти, так сказать, на пьедестал почета и оттуда громко заявить, что я отказываюсь от «приза».