– Где мы, интересно?

Нарсу ничего не ответила. Она в три прыжка оказалась рядом со спуском в темноту, обернулась:

– Можешь здесь меня ждать. Ты странная, но, кажется, нойту знаешь мало, и готова помогать.

– Я тоже пойду! – храбро откликнулась Аня.

– Ладно.

Почему-то на этой лестнице не оказалось никаких решёток, только тускло горели масляные лампы, в отличие от остального дворца. Чем ниже спускался маленький спасательный отряд, тем более затхлым становился воздух. Тревога всплыла со дна желудка, словно подводная лодка. От прикосновений к холодным сырым стенам по руке пробегали мурашки. На последних ступенях стали слышны тихая возня и приглушённые всхлипывания.

– Они ещё живы… – ускорив шаг, выдохнула Нарсу.

Подножие лестницы врастало в широкий каменный коридор. По правую руку темнели маленькие полукруглые дверцы с решётчатыми окошками. Дальше узкое пространство каменного «мешка» терялось в темноте.

– Они там! – белькара кинулась ко второй двери от лестницы.

Послышались удивлённые, взволнованные возгласы.

– Эй! Я белькара! Дочь пограничного племени Помуа. Слышите меня?

В камере согласно загомонили.

– Сейчас мы вас выпустим!

Аня дёрнула тяжело скрипнувшую задвижку, радуясь, что замок так прост. Но как только дверь сдвинулась, открывая узникам путь на свободу, в глубине коридора зажёгся красноватый свет. Послышались шаркающие, но быстрые шаги.

«Поймали!» – оборвалось внутри.

Аня разглядела силуэт приземистого человека в фартуке. Рядом зажглись синеватыми гнилушками глаза очередного стража.

– Вьюжка… фас! – голос охранника дребезжал, как у старика.

– Быстрее! – торопила сородичей Нарсу.

– Тирре не может идти… – тихонько предупредил кто-то из них.

– Давайте мне! – почти выкрикнула Аня.

Белькара, сидевшая рядом с раненым, уставилась на неё в нерешительности.

– Нет времени. Ей можно верить! – заступилась за сообщницу Нарсу.

В темноте тесной клетки Аня нашарила маленькое тельце, повисшее в её руках, словно тряпичное. Тирре тихонько охнул, но ничего не сказал. Остальные белькары уже взбирались вверх по лестнице.

Аня обернулась и чуть не вскрикнула. Страж был совсем рядом. Оскалил пасть, подался вперёд. Тирре в Аниных руках задрожал, вжался в ладони, в мягкую ткань платья. Девочка, как могла, плотнее обхватила маленького пленника.

Вдруг накатила волной странная нежность к хрупкому существу на руках. А вслед за ней в грудь толкнулась уверенная злость.

– Только тронь! – она шагнула к стражу. – Плохой! Плохой пёс!

Страж остановился, даже отступил назад. Аня очень рисковала, ведь сидящий в темнице дух мог и не знать о невольной гостье нойты. Но, видимо, с новым платьем она получила и некий иммунитет в замке, будто её защищала магия Вит. Страж попятился. Ободрённая девочка даже топнула на него ногой:

– Пошёл вон!

– Молодец, конечно, только, может, и мы пойдём уже? – дёрнула сзади за подол Нарсу.

– Куда это? Только пришли же. Такие милые гости к нам не забредали… – вышедший на тусклый свет старик напоминал бородатого паука-разбойника из детских книжек. На нём и правда, красовался поверх одежды фартук. Аню замутило – на серой ткани он заметила бурые разводы. В одном месте даже прилип клочок рыжего меха. Старик пожевал губами. – Да почитай, никогда и не забредали. Сама-то хозяйка не балует. Куда ж я вас отпущу?

– Я гостья вашей хозяйки! Она будет очень зла, если со мной что-нибудь случится, – Аня решила сразу расставить точки над «и».

– Да и пожалуйста, – добродушно откликнулся старик. – Коли тебе со мной не по нраву, иди себе. А вот белькаров оставь. Иначе с меня госпожа спросит.

– Нет! Белькары тоже пойдут со мной.