– Глупая ведьма по лесу пойдет, глупая ведьма смерть свою найдет!

Тоненький ехидный голосок донесся буквально из ниоткуда. Присутствия хоть одной живой души я тоже не ощущала. Вот и замерла в удивлении, пытаясь на слух определить источник звука.

– Да здесь я, здесь! – не стал дожидаться некто.

По правую сторону от меня располагалась конструкция из огнеупорного камня. Можно было бы подумать – вполне себе обычная печь. Правда, немного странного устройства. Однако вряд ли местным бывает холодно посреди огненных пустынь, поэтому я и заинтересовалась невольно, придирчиво разглядывая устройство, чье назначение пока не совсем понятно.

В самом низу, у дна, предусмотрен ящик для золы и дверца со стороны подачи воздуха. Очаг вдвое выше, чем сам ящик. Сооружение завершалось двумя металлическими балками толщиной в большой палец, а сверху находилась сводчатая крыша с отверстием посередине, с заглушкой для него и маленьким дымоходом.

Именно оттуда и доносился источник шума.

– Крышку у атанора открой, заработай себе путь домой, – снова проблеяло в нескладной рифме какое-то существо. – Открывай давай, чего уставилась?! – гаркнули напоследок.

Я от такой наглости даже опешила. Впрочем, игнорировать тоже не стала. Подойдя к печи вплотную, взялась за одну из балок и потянула. Реторта над очагом с приглушенным скрипом сдвинулась с места, а пространство озарилось иссиня-желтоватым свечением. Сама причина оного не заставила себя ждать, в один прыжок оказавшись на той самой балке, которую я все еще не отпустила.

– Наконец-то! – с явным облегчением воскликнул… сгусток энергии.

Размером с ладонь, без четких очертаний, он отдаленно напоминал гибрид малюсенького эльфа и феи – заостренные ушки, длинные волосы до самых пят и крылышки даже имелись.

Элементаль. Не чисто огненный. Смесок.

– Ну и? Чего стоим? Валим отсюда! – встрепенулся между тем случайно освобожденный мною, повернувшись в сторону выхода из беседки.

Ага, не так быстро…

– Через лес, где ждет смерть? – уточнила с ехидной усмешкой, не спеша следовать его примеру, хотя балку, управляющую ретортой, все же отпустила.

– А ты и не ведьма! – съязвил в ответ элементаль. – Чего, придираться теперь будешь? Так, к слову пришлось… – надул губы и сложил свои маленькие ручонки на груди, уставившись на меня исподлобья.

Среди иссиня-желтых энергетических переплетений проблеснули красные вкрапления.

– Красавица, ты бы оделась, что ли, поприличнее, – отпустил ворчливое замечание недавний пленник атанора, отворачиваясь от меня. – Вон плащик хоть накинь, – кивнул в сторону вещицы, покоящейся на самом обыкновенном стуле. – А то… ни стыда ни совести!

– Ага, ничего лишнего, – согласилась на свой лад. – Тем более ты сам – вообще голый! – парировала встречно, разглядывая свой наряд.

Ну да, босая. И халат я укоротила до линии бедра, как следует не запахнув полы, когда пояс потуже затягивала… Не совсем же в неглиже!

Однако бесформенный балахон, представляющий собой кусок темной плотной ткани с завязками у горла, я все-таки накинула.

– Валим уже, а? – откровенно заныл между тем элементаль. – Меня Джинн, кстати, зовут. Ты без меня все равно одна отсюда не выберешься, а я домой хочу. Надоело мне здесь работать задарма, – вздохнул удрученно. – Хозяин как поймет, что ты у него цветок украла, всех своих гончих псов спустит с привязи в погоню… Я тебе нужен!

Если в некоторых аспектах речи элементаля, касающихся сильнейшего из магов крови, я даже не сомневалась, то вот в последнем он себя явно переоценивал.

К тому же хотел бы уйти – один бы уже давно это сделал!