– Близко не подходи – это змея! Если ядовитая и укусит, будет очень плохо, – предупредил Джованни свою сестру.

– Все-таки, какая эта змея красивая! – воскликнула Джулия. – Я так хотела потрогать ее хотя бы одним пальчиком. Нельзя, раз она ядовитая, да? Что значит – ядовитая, она отравленная?

– Нет, отравленная не змея! Вот если она укусит, выпустит яд: это такая жидкость, которая как раз и отравит, – отвечал Джованни, – я сейчас узнаю.

Он подошел как можно ближе и заговорил:

– Здравствуй, змея!

– Здравствуй, мальчик! – ответила змея.

– Скажи, пожалуйста: ты ядовитая? Можешь укусить нас?

– Нет, я не ядовитая и для вас людей не опасная, правильнее сказать – полезная. Меня называют: змея полоз[11]^>1.

– А чем же ты полезная?

– Тем, что ловлю крыс, мышей, которых вы, люди, очень боитесь, хотя они для вас маленькие, – змея подняла голову.

– Как здорово! Теперь мы знаем, что ты очень хорошая змея! – воскликнул Джованни и затем спросил: – Моя сестренка хотела очень потрогать твою спинку, разрешишь ли это сделать?

– Пусть подойдет поближе и погладит рукой мое стройное, мускулистое тело, только в одну сторону по блестящей чешуе, для нее это будет приятное ощущение, – промолвила змея.

– Джулия! Иди сюда, ближе, – позвал брат, – можешь потрогать ее, не бойся.

– Она такая длинная, если нападет на меня, я очень испугаюсь и буду кричать! – промолвила Джулия.

– Нет, нападать не будет.

Джулия медленно подошла и осторожно дотронулась до змеиного тела, сначала одним пальцем, затем погладила всей маленькой ладонью, змея что-то прошипела, но в этом не было ничего устрашающего.

– Ты добрая змея, и мы хотим с тобой дружить! – предложил Джованни.

– Вы мне тоже нравитесь, я буду защищать ваш дом! Живу в кустарниках, в тех дальних и могу иногда наведываться к вам, – ответила она, – теперь же мне пора, наступает вечернее время моей жизни.

В следующее мгновение змея быстро уползла и растворилась среди ближайших кустов.

– Джулия, эта змея не ядовитая и стала нашим другом! – говорил Джованни. – Она иногда будет приползать к нам в гости и защищать наш дом, так что ты ее не бойся!

– А ведь она мне сразу понравилась, я так и знала, что она хорошая! – произнесла Джулия довольная собой и радостная от того, что она думала правильно…

Иногда по вечерам после ужина Дарио рассказывал детям всякие истории о своих приключениях в детстве. Джованни, Марио и Джулия слушали внимательно, не проронив ни одного слова, как будто они сами принимают в них участие.

Однажды он поведал то ли легенду, то ли сказку, а может быть и правду! Люди передают ее друг другу на протяжении сотен поколений. Она вот о чем:

– От нашего города в трех днях пути, – начал Дарио, – расположен древний и необычный лес. Растут там все самые большие деревья, известные на нашей земле, вокруг них заросли кустарников и нет там ни тропинок, ни дорожек, темным-темно как ночью, даже в ясный день…

– Как же так, почему ночь, если светит солнце? – перебила его Джулия.

– Потому что всегда зеленые огромные деревья пышной листвой на ветвях закрывают от дневного света и солнечных лучей все полянки и холмики. Там через лес, – продолжал Дарио, – бежит река и впадает в озеро, самое чистое и глубокое-глубокое, называется оно озеро-Провидец, иными словами – предсказатель будущего! Вокруг него весь берег усыпан маленькими камушками, величественные горные вершины с трех сторон окружают его, стоят они на страже, как будто огромные титаны, и оберегают водоем. Но и это еще не все: в этом сказочном лесу и озеро не простое, а волшебное и хранит в себе судьбы всех людей со всего мира! Кто сможет дойти до него, вымыть лицо три раза, посмотреть в самую глубину прозрачной воды, тот увидит в картинках, как пройдет перед ним весь его будущий жизненный путь, словно книгу про себя откроет. – Дарио замолчал, о чем-то задумался, стало тихо-тихо.