Благодаря волшебному котлу. Катя видела братишку в разных обстоятельствах. Вот он едет на коне во главе войска, вот командует штурмом замка. И взрослые люди беспрекословно слушают приказы семилетнего малыша. Вот перед Женей склоненные люди, они закованы в цепи. Это пленные. Мальчик сурово смотрит на них. Что–то говорит, и пленных уводят. Катя смотрела на Женю и не могла понять, брата она видит или кого–то другого. Что–то произошло в облике мальчика. С его лица исчезли детскость и беззаботность. Это был Женя и в то же время не он.

Руина продолжала рассказывать:

– А в столице против принца Евгения…

– Евгения? – воскликнула Катя. – Значит, это все-таки он!

– Не перебивай. Против принца возник заговор.

– Заговор?

– Да. Группа придворных во главе с военным министром Леонари решили убить мальчика в тот день, когда он будет въезжать в город. Принца спасла случайность. Мари, племянница Леонари и бывшая служанка принца рассказала об этом главному министру Гаргулио. Больших трудов ей стоило добраться до такого высокого лица. Гаргулио дождался, когда принц станет въезжать в город. Его люди были на каждом шагу, и, когда убийца кинулся с ножом на принца, его схватили. Гаргулио велел сделать это в ту секунду, когда нож будет уже занесен. Он сильно рисковал. Но риск оправдался. Принца спасли. Всех участников заговора схватили. Убийцу и Леонари посадили в темницу, где они ожидают суда.

Кате было очень жалко брата. В душе поднималась ненависть к людям, к которым попал мальчик. Сделали его принцем и тут же хотят убить! За что? Бедный братишка! В какую ужасную историю он попал! Во что бы то ни стало надо добраться до него и вернуться домой. Вместе с ненавистью появилась решимость действовать. Она еле сдерживала себя.

– Слушай, чем все это кончилось. – Руина громко рассмеялась. – Гаргулио стал первым человеком в государстве. Повелитель, вернее Принц Белой башни, поручил ему вести все дела, а сам в одиночестве заперся в башне. Ха–ха–ха, глупый мальчишка! Захотел стать принцем. Сопляк! А его обманули. Все его обманули! Ха–ха–ха! И лебеди, и Повелитель, и Гаргулио! Но самого главного ты не знаешь…

– Прекрати! – чуть не плача, закричала Катя. – Сейчас же замолчи!

Девочка увидела в котле довольную и ухмыляющуюся физиономию Гаргулио не выдержала и пнула волшебный котел ногой.

– Ой, что ты делаешь! – не своим голосом закричала Руина и бросилась спасать котел.

Но было уже поздно. Котел покачнулся и свалился прямо в огонь. Посыпались искры. Что–то хрустнуло, и котел развалился на маленькие кусочки. Колдунья и девочка едва успели отпрыгнуть в сторону, чтобы не ошпариться.

– Мой котел! – Руина рвала на себе волосы. – Что ты натворил, проклятый мальчишка?!

– Ой, я нечаянно!

– Да я тебя сейчас превращу в червяка и скормлю вороне! – Руина стала размахивать руками.

– Кар–р, кар–р, какая беда! – прыгала вокруг людей Эсмеральда. – Быстрее, Руина! Быстрей превращай его в червяка. Кар–р–кар–р!

Но шокированная колдунья от бешенства позабыла все заклинания и бросилась на Катю с кулаками. Девочка выхватила меч и, держа его обеими руками, приготовилась встретить противника.

– Только попробуй подойти, проклятая ведьма. Я тебе голову отрублю! – пригрозила она.

– Ты горько пожалеешь об этом, рыцарь Катерино! – стала угрожать колдунья. – Ты не узнал самого главного про своего брата. А ему угрожает опасность. Он скоро умрет. Но ты ничего не узнаешь. А тебя я рано или поздно достану.

Кате было неловко за разбитый котел. Но исправить уже ничего нельзя.

– Без тебя обойдусь! – крикнула она и выбежала из пещеры.