Пир начался. Кате подали огромное блюдо с большими кусками жареного мяса. Катя мясо любила и с жадностью набросилась на самый аппетитный кусок. Потом она опомнилась и оглянулась вокруг. Наверное, все на нее смотрят – так она неприлично ест. Ничего подобного. Все, кто сидел за столами, ели с жадностью и хватали еду руками. На Катю никто не обращал внимания. Но все равно, она стала следить за своими манерами. Затем князь Аринако встал и предложил воздать должное дорогому гостю, и Кате подали кубок. Катя оглянулась на Ариана:

– Что это?

– Вино, – вопрос, казалось, удивил мальчика.

– И что, его надо пить?

– Конечно.

Нет, этого новоиспеченный граф никак не мог сделать.

– Послушай, а если я этого не сделаю, я сильно оскорблю твоего отца?

– Он не простит этого. Ведь он только что произнес здравницу в твою честь.

– Что же мне делать? – Катя задумалась. – Слушай, Ариан, а ты не хочешь выпить его за меня? Твой отец ничего не узнает. Он как раз смотрит на шута.

Ариан задумался. Соблазн был велик. Ему вина не налили, а он так хотел почувствовать себя взрослым.

– Давай! – мальчик протянул свою чашу, в которой до этого был напиток из лесных ягод.

Катя быстро вылила содержимое своего кубка в чашу Ариана. Мальчик тут же приник к ней губами, а она сделала вид, что только что выпила свое вино. И как раз вовремя. Аринако снова повернулся к ней.

– Теперь пришла пора ответить на твои вопросы, граф Катерино, – торжественно произнес он. – Что ты хочешь узнать?

– Моего брата похитили белые лебеди, – Катя давно ждала этого разговора. – Не пролетали ли они над вашей землей?

– Я так и знал, что ты спросишь про лебедей.

– Почему? – Девочка почувствовала, как сильно забилось в груди сердце.

– Потому что моему народу было предсказано, что дракон погибнет после того, как по небу пролетят лебеди с маленьким мальчиком на спине одного из них. Лебеди и мальчик пролетели. Затем появился ты и убил дракона. Это было страшное чудовище. Он не так огромен, как остальные его собратья, но зато проворен и быстр. А главное, он умел летать между деревьев прямо по лесу и охотился на моих подданных, как сова охотится на мышей. И не было от него спасения. А выйти из леса мы не можем. Там владения Повелителя. Он приказал убивать каждого из нашего племени, потому что не смог покорить когда–то моего предка князя Аристана. С тех пор Зеленое княжество объявлено мятежным, а мои люди мятежниками.

– А давно это случилось?

– Что, мятеж?

– Нет, лебеди с мальчиком, с моим братом! – У Кати от волнения даже слезы на глазах выступили.

– Уже полгода.

– Полгода?!! – Известие потрясло ее.

– Да.

Ответ просто огорошил девочку. Неужели она ошиблась? Неужели это другие лебеди? Князь Аринако заметил перемену в лице собеседника.

– Почему это тебя так удивило?

– Но ведь его похитили только вчера!

– Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор?

– Да, – рассеянно кивнула Катя.

– Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время.

Эти слова обнадеживали. Может, все-таки это был Женя?

– А чьи это были лебеди?

– Они слуги Повелителя.

– Повелителя?

– Да, они служили ему.

– А почему служили?

Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал:

– Потому что он умер. Конечно, ты не мог этого знать.

Катя совсем сникла. Теперь она и вовсе ничего не понимала.

– Где же мне искать Женю? – спросила она себя.

– Того мальчика, который был с лебедями?

– Да!

– Я не знаю. Мы живем в слишком глухом месте, и новости доходят до нас с большим опозданием.