– Не возражаю. Я от души благодарен вам, князь Аринако. Но можно задать вопрос?

– Я слушаю.

– Что будет на главной поляне?

– Пир в честь графа Катерино, летающего рыцаря и победителя лесного дракона.

– Можно спросить еще? – осмелилась Катя. – Почему вы не требуете у меня никаких доказательств в том, что я граф и рыцарь? Разве вас никто никогда не обманывал?

Князь усмехнулся:

– Мы не боимся обмана, ибо невозможно обмануть не во вред себе. Каждый, кто лжет, обманывает, прежде всего, самого себя. И последнее. В нашей земле всякий, кто одолеет дракона, с той же секунды считается рыцарем, кто бы он ни был. А мои люди видели, как ты направила дракона на осиновый кол.

– Так действительно дракон умер? – поразилась Катя.

– Да. Он погиб в смертельной схватке с тобой, юный рыцарь. Наши кузнецы уже куют для тебя меч и щит с изображением поверженного чудовища, а женщины ткут плащ, необходимый истинному воину. Тебе предстоит долгий путь, Катерино. Без верного друга, доброго коня и хорошего оружия за границей моих владений не обойтись. Коня и оружие дадим тебе мы. Друга ты найдешь сам. А теперь спи. Главный наш разговор с тобою еще впереди.

И князь Аринако ушел, не сказав больше ни слова.

Катя, не раздеваясь, легла на высокую и широкую с балдахином кровать и тут же уснула. Удивительные события этого дня вконец ее утомили. Когда она проснулась, то увидела стоящего у постели Ариана.

– Наконец–то ты проснулся, рыцарь Катерино! – обрадовался он. – Пир в твою честь вот–вот начнется. Уже горят костры, и жарится мясо. Отец велел раскупорить бочку с самым дорогим вином.

Катя несколько секунд не могла сообразить, кто он такой и что она здесь делает, а когда вспомнила, то вскочила с постели. Мальчик поднял с лавки и протянул ей большую деревянную чашу с водой.

– Вода из самого чистого ручья, – сообщил он. – Ты можешь смело умыться ею. Она не отравлена.

Катя сунула палец в ледяную воду. Бр–р! Как холодно! Умываться сразу расхотелось. Но тут она вспомнила, что мальчишки не должны бояться умывания холодной водой. Значит и она обязана это делать не осторожно, по–девчоночьи, а как мальчик. Как рыцарь. Ведь теперь она рыцарь. Девочка глубоко вздохнула и, зачерпнув руки в воду, окунала вслед за ними лицо. Поднявшись и отфыркавшись, она убедилась, что ее действия произвели впечатление на княжеского сына. Он протянул Кате вышитое лесными птицами полотенце.

– Тебя, кажется, зовут Ариан? – спросила она, вытираясь.

– Да. Отец сказал мне, что я буду твоим пажом, пока ты на нашей земле.

– Отлично! Значит, ты мне все расскажешь.

– Что ты хочешь от меня узнать?

– Я хочу, чтобы ты рассказал мне про вашу страну, про то, какие события произошли здесь за последнее время. Мне все интересно.

– Конечно, расскажу все, что ты захочешь. А ты давно носишь длинные штаны? Ростом ведь мы почти совсем не отличаемся. – Ариан попытался встать с Катей рядом, чтобы сравнить ее рост со своим. И разочарованно вздохнул: он был на полголовы ниже.

– Это у меня уже четвертые джинсы.

Глаза мальчика округлились. Но тут вошел слуга и сказал, что все готово.

– Пошли, – уныло предложил Ариан. – Только в этот раз ты должен выйти первым.

– Ладно.

– Надо же, – напоследок воскликнул паж. – Ты даже спал, как настоящий рыцарь.

– Как это? – удивилась девочка.

– В одежде.

До главной поляны было недалеко. На ней стояли длинные столы и горели десятки костров, и уже начиналось бурное веселье. Катя и Ариан поспешили к пиршественному столу. Первым, кого увидела девочка на пиру, и что заставило ее вздрогнуть и поежиться от страха, был освещаемый пламенем костров дракон, которого она победила. Вернее, его чучело. Лесные люди притащили его сюда как ценный трофей. Когда они увидели пришедшую Катю, то разразились радостными и приветственными криками и аплодисментами. Князь Аринако лично проводил девочку на ее место рядом со своим троном. Ариан следовал у Кати за спиной, как верный телохранитель.