Божья коровка, не дослушав, взмыла вверх.

– У-у какой! Не дал малышке позавтракать, – проводив её сочувствующим взглядом, проворчала Маруся. Она с удовольствием принялась за пирожок, но не успела проглотить и кусочка, как вдруг откуда-то сверху на салфетку посыпались пирожки и булки, бублики и даже пряники. Скоро места на салфетке не осталось, и теперь все эти вкусности падали на траву вокруг. Когда внезапный бубликопад закончился, на самый большой бублик опустилась Божья коровка:

– Ух, намаялась! – Одной лапкой она вытерла лоб, а другой ловко схватила тульский пряник и целиком засунула его в рот. Словно в сказке, Божья коровка увеличилась в несколько раз и, как радушная хозяйка, пригласила гостей отведать глазированных рогаликов и бубликов с маком. Разглядывая ребят и уплетая плетёную корзиночку, она засмеялась:

– Вы, наверное, у нас впервые, уж больно всему удивляетесь. А удивляться тут нечему. Это же Ух-Чудиновский край! Его ни на одной карте нет, но раз вы сюда попали, то это неспроста. – Она доверительно придвинулась к маме и, понизив голос, добавила:

– Говорящий мостик и ВодоЛюбка – это цветочки… вот впереди… – Она опасливо оглянулась и перешла на едва уловимый шёпот: – Полина Прокопьевна…

– Что – Полина Прокопьевна? – насторожилась мама, услышав знакомое имя.

– Берегитесь её! – промолвила Божья коровка, потом оглянулась на ребят и продолжила как ни в чём не бывало:

– Да вы не стесняйтесь, кушайте!

Все мамины попытки узнать что-нибудь ещё о Полине Прокопьевне оказались бесполезны: Божья коровка твёрдо дала понять, что разговор на данную тему закончен.

Из-за высоких травинок показались громадные жуки. Их крылышки переливались на солнце и трепетали, навевая прохладу. Увидев испуг в глазах ребят, Божья коровка кивнула в сторону жуков и добродушно усмехнулась:

– Да вы их не бойтесь! Жуки у меня смирные, миролюбивые. Они только с виду такие грозные да неприступные, а на самом деле и козявки не обидят. Одна беда – прянички обожают и толстеют быстро, а с лишним весом попробуй-ка полетать! Тяжело! – вздохнула она и, дожевав очередной рогалик, энергично стряхнула с себя крошки.

Глотая голодную слюну, один из жуков жалобно сказал:

– Очень уж кушать хочется!

Божья коровка поправила соломенную шляпку с яркой красной лентой и укоризненно покачала головой:

– Правила гостеприимства надо соблюдать. Сначала гости отведают наше угощение, а потом до вас очередь дойдёт. – Последние слова понять было невозможно: Божья коровка опять жевала, на этот раз румяную плюшку.

Проглотив последний кусок, она громко икнула, укоризненно посмотрела на жуков и проворчала:

– Лучше бы кваску мне принесли, чем рассуждать попусту.

Смирные жуки не возражали. Они притащили полный кувшин ароматного кваса и спрятались в траве, дожидаясь своей очереди попробовать свежих булочек.

Заметив, как Божья коровка откинулась на спину и задрыгала лапками, в которых был зажат ореховый крендель, Гриша искренне посочувствовал:

– Да-а… с таким аппетитом далеко не улетишь.

– А ты что, полетать хочешь? – живо откликнулась Божья коровка, расправив крылышки.

– А можно? – недоверчиво спросил мальчик и осторожно дотронулся до её крыльев. В предвкушении полёта он присматривался, как лучше оседлать летающее насекомое невиданного размера.

– Да можно, можно! – ласково ответила Божья коровка. Но, заметив Гришин порыв занять посадочное место между двумя нижними крыльями, энергично замахала лапками.

– Я мальчишек в полёт не беру!

Она вдруг громко чихнула и посмотрела на Марусю:

– А ты хочешь полетать?

– Да, – чуть слышно пролепетала девочка. Но мама решительно отвергла заманчивое предложение: