– Ну что ж, выбора у нас нет – придётся идти пешком. – Мама старалась сохранять хладнокровие.

– Ещё бы знать, правильно ли мы идём, – засомневался Вовка.

Впереди показался старичок с увесистой корзиной грибов. Он ловко обходил большие ямы и легко перескакивал через глубокие рытвины.

Мама поспешила к нему:

– Здравствуйте, добрый человек! Нам в Ух-Чудиновку надо. Не подскажете, как туда дойти? Не ровён час, заблудимся. – Мама нервно теребила концы розового шарфика.

– Почему ж не подскажу – подскажу, да и путь покажу, – старичок поставил на землю корзину и поманил пальцем ребят. – Чего ж вы такие понурые да угрюмые?

Окинув взглядом Вовку и дёрнув себя за ус, он многозначительно произнёс:

– Так-с, с тобой, молодой человек, всё понятно. Эх, и угораздило же тебя такой наряд нацепить! – искренне сокрушался он. – Небось вспотел, жарко, вон солнце-то как высоко, печёт. – Пожалев мальчика, он дунул на него прохладой и, лукаво прищурившись, загадочно проговорил:

– Скоро освободишься от этой напасти.

Затем обратился к Марине Эдуардовне:

– А позвольте полюбопытствовать, к кому вы в Ух-Чудиновку путь держите?

– К Полине Прокопьевне, – опередил маму Гриша, щурясь от солнца.

Старичок помолчал, будто раздумывал – говорить или не говорить. Справившись с секундным замешательством, как-то нехотя объяснил:

– Идёте вы правильно, никуда не сворачивайте. Как дорога закончится, идите прямо – увидите речку, поищите мосток да перебирайтесь по нему осторожно: древний и трухлявый он. Смотрите внимательно, там ВодоЛюбка иногда балует, – со всей серьёзностью предостерёг он компанию и после небольшой паузы добавил: – Потом ещё мёртвую деревню пройдёте.

И маме, и ребятам стало не по себе.

– А почему она мёртвая?

– Там сейчас никто не живёт. Если боитесь, так обойдите, а напрямик через деревню пойдёте – расстояние сократите, – пояснил дед.

– А скажите, милый человек, – обратилась к нему мама, – не опасно ли здесь машину оставить без присмотра?

– Так возьмите её с собой – и волноваться не будете, – не задумываясь, ответил старичок.

– А вы шутник! Смеётесь? Как же мы возьмём её с собой? – недоумевала мама.

Дед подошёл к автомобилю, положил руку на капот. На глазах изумлённых ребят машина уменьшилась до размеров спичечного коробка.

– Вот ваша машина, берите да в карман её кладите. – Добродушно улыбаясь, старичок подал ставший игрушечным автомобильчик растерявшейся маме.

От изумления никто не мог выговорить ни слова. Быстрее всех пришёл в себя Вовка и по-хозяйски спросил:

– А как же мы обратно поедем на такой маленькой? Это уже не машина, а так, игрушка.

– Ошибаешься, это настоящая машина. Когда будете возвращаться, кликните меня: «Дед Егор-Пифагор, возвращай-ка наш забор». – Он хитро посмотрел на ребят и зажмурился, довольный произведённым впечатлением.

– А при чём тут забор? – удивился Гриша.

– Да ни при чём, просто в рифму так получилось, – засмеялся дед, запрыгал на одной ножке и закружился быстро-быстро, стал уменьшаться и, превратившись в какого-то необычного зверька – то ли белку, то ли хорька, сиганул на сосну и был таков.

Мама чуть слышно вымолвила:

– Чудеса! Похоже, они здесь на каждом шагу. Но выбора у нас нет. Пойдёмте, мои дорогие, искать Полину Прокопьевну.

Странный маленький зверёк быстро перескакивал с ветки на ветку:

– И зачем к Полине идти надумали? Ох, не к добру это, не к добру, – беззлобно бубнил он, поглядывая сверху на симпатичную компанию.

Июль – замечательная пора! Так и хочется путешествий и приключений! Необъятные просторы с разноцветьем луговых трав привольно расстилались далеко вокруг, завлекая своей необыкновенной красотой. Розово-фиолетовые соцветия иван-чая живым ковром устилали всё вокруг и приветливо кланялись путникам, источая тонкий сладковато-пряный аромат, а мимо них то и дело сновали набравшие нектара упитанные пчёлы. Холмы и чернеющий вдали лес придавали таинственности всему, что окружало путешественников.