Изя открепил ручку и написал на последней чистой странице: «Да, встретился с Котом. Рыжиком.»

И тут же получил ответ: «Великолепно. Доверяй ему, он хороший парень. Пока могу сказать вкратце о происходящем – в мире есть разные силы, особенно в мире магии и волшебства. Сложная иерархия, деления на разные виды. Есть маги, есть оборотни, есть такие чудовища, о которых на ночь глядя непосвящённому лучше не рассказывать. Ты можешь мне не верить на слово, конечно. Но я и твой знакомый котик – мы принадлежим к доброй части этого мира. Исповедуем вполне понятные принципы, знакомые любому грамотному человеку – не укради, не убивай и т. д. Но для подтверждения этого тебе надо получить гарантии от человека, которому ты доверяешь. Когда пойдёшь на встречу со своим учителем (да-да, я знаю, кто это – светлый, добрый человек), возьми эту книгу с собой, покажи ему. Я ему напишу пару слов. Договорились?»

«Да», – написал Игорь. В это мгновение все тексты исчезли, и появился обычный текст книги. По даосизму.

Внезапно Изя вдруг почувствовал, как накопившаяся за день усталость навалилась ему на плечи. Он едва дошёл до дивана, лёг и тут же уснул.

Красная полоса на Востоке набирала силу, солнце поднималось вверх. В лагере никто не спал. Кто-то, собравшись в группы по 10 человек, накинув на голову накидку с кисточками по четырём углам, читал утренние молитвы; кто-то ещё умывал руки после сна. А некоторые разводили костёр, собираясь готовить завтрак. Пахло сухой травой, дымом, лошадьми. Военным лагерем. Высокий воин в доспехах иерусалимской работы с надписями на святом языке на наплечниках и наручах подозвал к себе нескольких подчинённых и давал им негромкие указания.

– Иегошуа, в пятом десятке у тебя две лошади хромали. Я заметил, а ты что, не обратил внимания? Отведи к кузнецу срочно.

– Да, Бар-Кохба (Сын Звезды, арамейский яз.). Прямо сейчас?

– Нет, после утренней трапезы. Пусть сначала поедят, им предстоит много работы сегодня. Впрочем, как и всегда.

– Элиягу, ты ночью ездил со своим десятком на разведку к западным холмам? Что слышал-видел? Говори.

– Шимон, командир, видели-то мы немного, луна почти не выходила из-за туч, но слышен был шум милях в трёх севернее. Конское ржание, топот. Даже звяканье железа.

– Так, понятно. Адрианова разведка, или даже передовые центурии. Пошлите срочно, до завтрака, три-четыре десятка. Сами не ездите. Пусть поедут те, кто ночью отдыхал. Еду возьмут с собой. Пусть разделятся на десятки по трём направлениям: север, запад и юг, ожидают там любых знаков о передвижении противника и немедленно извещают обо всём нас.

Смените часовых, пусть ночная смена отдыхает. Всем проверить оружие, сменить тетиву лучникам, пращникам проверить запас камней…

Отдавая короткие приказы, Шимон Бар-Кохба дошёл быстрым шагом до своего белого коня, погладил его по морде, угостил горстью сушёного винограда, который тот очень любил. Легко вскочил в седло. Вокруг него тут же собралось десятка два всадников, скользнувших почти неслышно из предрассветных сумерек.

– Слушайте, братья. Готовьте свои отряды к бою. Легион Марка Тибериуса на подходе. Его передовые центурии в пяти милях к западу, но, будучи хитрым лисом, он, возможно, послал конницу в обход. Поэтому пошлите дозоры на самых быстрых конях по всем направлениям. Даже в сторону Иерусалима. Не хотелось бы попасть под удар с тыла элитных всадников Рима.

Лагерь окончательно ожил. Повсеместно воины доедали свой завтрак, многие, собравшись вместе, говорили благословения после еды. А многие, уже оседлав коней, скакали в разных направлениях, выполняя распоряжения командиров. Чернота южной ночи быстро улетучивалась, задерживаясь клочьями тумана в неглубоких оврагах и под обрывом реки. Командир, уже известный нам по имени Шимон Бар-Кохба, верхом в сопровождении десятка отборных бойцов, заехал на высокий холм.