В этот самый момент на террасу домика волшебника бесшумно, словно тень, влетела лесная сова. Она села на спинку кресла, где раньше отдыхал волшебник, покрутила головой по сторонам, посмотрела огромными желтыми глазами сначала на гнома, потом на волшебника, на пса, на кота, а затем на булочки. Схватила одну большим клювом и быстро съела.

– Как всегда бесподобно, просто волшебно, – воскликнула сова, закрыв от удовольствия глаза. – Как вам удаётся делать такое воздушное тесто, волшебник? Вы должны обязательно поделиться со мной вашим секретом.

– Всенепременно, моя уважаемая сова, но мне кажется, что не булочки стали причиной вашего визита, – сказал волшебник.

– Увы, волшебник, вы как всегда правы, – сова посмотрела на кресло, на которое она села. – Ой, прошу меня извинить, я заняла ваше место…

– Ничего-ничего, продолжайте, – успокоил ее волшебник. – Я провёл в нем все утро, самое время постоять и немного размяться.

– Волшебник, в лесу происходит что-то странное, – продолжила сова. – Бесследно пропадают звери – лоси, волки, олени, барсуки, даже лисы. При странных обстоятельствах… Причём только взрослые, малыши остаются.

– В местах похищений были лужи? – тихо спросил Ганс.

– Да, вот это я и хотел сказать. Откуда они взялись в такую жару. Очень странно, – сова расправила и сложила крылья. – Потом до меня дошли слухи, что точно также пропали все медведи и что вы, Ганс, направились к волшебнику Голубой горы за советом. Вот я и поспешила к вам. Слухи моментально разлетаются по лесу, жители волшебного леса уже не выходят из своих нор, птицы не поют и не летают – всем страшно. Что происходит, волшебник? – от волнения сова съела еще одну булочку.

Наступила тишина, было слышно, как жужжат пчёлы, перелетающие с одного голубого цветка на другой. В этот момент пес решил встать с пола и пойти во двор. По дороге он случайно, но очень сильно задел за ножку стола, и посуда, стоявшая на нем, снова громко звякнула. Так громко, что сова испуганно вскрикнула. Волшебник с улыбкой посмотрел на проходившего мимо пса и погладил его густую шерсть.

– Главное, не паниковать, – сказал он. – Я попросил бы вас вернуться в лес, моя мудрая сова, и понаблюдать за всем, что происходит. Любые необычные вещи могут иметь значение. Хотя мне кажется, что больше зверям ничего не угрожает. Пока не угрожает. А нам с Гансом предстоит совершить одно занимательное путешествие. Я надеюсь, что оно прольет свет на таинственные исчезновения в волшебном лесу. Как только мы вернёмся, я сразу навещу и вас, и всех зверей.

Сова закивала, угукнула и бесшумно улетела с террасы.

– Друг мой, – обратился волшебник к гному. – Боюсь, новости настолько тревожные, что до завтра нам ждать нельзя. Отправимся в путь сейчас же.

Волшебник надел старую остроконечную шляпу, взял деревянный волшебный посох, закинул за спину небольшую котомку с едой, а на шею повесил маленькую сумочку, в которую посадил Ганса. Ведь идти нужно было не только далеко, но и быстро, а маленький гном при всем желании не угнался бы за волшебником. Как только путники были готовы, они спустились по желтой дорожке к подножью холма и направились в сторону снежных гор. За ними лениво побрел большой лохматый пес. Он проводил их до конца дорожки, где долго смотрел им вслед, пока они не скрылись за холмами.

Уже начало темнеть, когда волшебник и гном подошли к подножью большого горного хребта. Горы казались совершенно неприступными. Их острые вершины уходили высоко в небо.

– Ну вот, здесь мы и переночуем, а с первыми лучами пойдём дальше, – сказал волшебник, снимая нагрудную сумочку и помогая гному из нее выбраться. – Это великая горная стена кажется непреступной, но я знаю дорогу. Она не из легких, поэтому нам надо хорошенечко отдохнуть.