Но несмотря на свою внешнюю холодность, он начал замечать, что окружающие ребята – такие же новобранцы, как он, – тоже не чувствуют себя дома. У каждого была своя причина оказаться здесь, каждый был в своей личной борьбе. Один переживал развод, другой – потерю близких, третий – разочарование в жизни. Все они были сломлены чем-то, но, в отличие от Киви, они пытались смириться с этим и двигаться дальше.

Через несколько недель Киви начал привыкать. Он все больше ощущал, что это место хоть немного спасает его от той тьмы, которая не отпускала. Находясь среди таких же потерянных душ, он чувствовал, что не один, что есть другие, которые, возможно, понимают его, даже если не говорят об этом вслух. С каждым днем армия все больше становилась его единственным убежищем.

Однажды, во время утренней зарядки, Киви заметил командира. Это был человек лет сорока с суровым выражением лица, который на первый взгляд казался безжалостным. Но был в его взгляде такой огонь, такая решимость, что невольно хотелось верить: этот человек знал, как выжить, знал, как справиться с любой ситуацией, даже если она кажется безысходной.

– Эй, новобранец! – крикнул командир. – Ты что, не слышал команды?! Вперёд! Быстрее! Каждый шаг – это шаг к твоей победе! Ты что, слабак?!

Киви не ответил. Он просто продолжил двигаться, как и все. Но командир оказался рядом, и его глаза встретились с глазами Киви.

– Ты не первый, кто теряет себя. Ты не последний, кто будет искать смысл. Но ты должен понять, что в армии мы не ищем смысла. Мы ищем силу. Силу, чтобы пройти через всё, что нам приготовит жизнь. Ты выдержишь это, если хочешь. Ты ведь хочешь?

Киви встретился взглядом с командиром. Он не знал, что ответить, но что-то внутри него шевельнулось. Сила. Он ощущал, как эта сила стала его целью. Не искать ответы, а просто двигаться вперед.

Через пару дней, когда Киви уже думал, что наконец-то он начал понимать, как жить в этом мире, случилось первое серьезное испытание. Командир объявил, что они отправляются на полигон для проведения практических учений. И хотя это было в рамках тренировки, каждый из них чувствовал, что на самом деле это была настоящая проверка. На грани реальности. Война была близка.

Когда они прибыли на полигон, Киви почувствовал, как его сердце учащенно забилось. Это было ощущение, что вот она, настоящая жизнь, а не просто тренировка. Всё стало реальным.

Звуки выстрелов, тревожные команды, грохот военной техники – всё это слилось в единую, неотвратимую симфонию, которая заполнила воздух на полигоне. Здесь, среди грязи и песка, Киви впервые почувствовал, как его сердце стучит в груди с такой силой, что казалось, оно вот-вот вырвется наружу. Война была чем-то далёким, чем-то, что он видел в фильмах или слышал в рассказах. Но теперь это было реально – реальность, в которой не было места для жалости, для сомнений.

Командир, не обращая внимания на страхи новобранцев, делал всё, чтобы научить их выживать. Они пробегали через дымовые завесы, занимали позиции, учились давать отпор в условиях близкого боя. Каждое движение должно было быть чётким, каждое действие – обдуманным, но быстрым. И если ты ошибался – ты падал. Не физически, но морально. Ошибка стоила не только времени, но и жизни.

Киви пытался не думать о том, что его собственные страхи могут привести к ошибке. Он не хотел снова ощущать себя тем, кем был в тот день, когда потерял своих близких. Он не хотел быть слабым. Он не хотел снова почувствовать ту пустоту. В армии не было места слабости, и Киви, несмотря на всю свою боль, всё больше ощущал, как эта суровая реальность закаляет его.