С каждым новым метром огонек несся быстрее, словно торопясь куда-то. Но не находил цели. А потом замер:

– Какое странное ощущение! – повторил он, повисел несколько минут в воздухе и добавил: – А куда я летел? И зачем? Мне кого-то нужно было найти… но кого?

И шарик совсем завис. Во всех смыслах этого слова. Он светил ровным синим светом, не двигался и не произносил ни звука. И в этой темноте было неясно – прошли ли минуты, часы или даже дни. Издалека донеслись голоса:

– Зачем, зачем ты согласился помогать? Что мы можем сделать призраку!

– Призраков не существует, это антинаучно.

– А шаман, который управляет вещами, висящими в воздухе – это научно?

– Магия существует. Тут я спорить не буду. Хотя часто то, что кажется магией, является лишь совпадением фактов. А вот призраков нет. Всем известно, что когда кто-то умирает, он просто умирает.

– Погоди, ты и в хомячьего бога не веришь что ли? – голос говорящего задрожал.

– Конечно. Я ведь не хомяк. Ты почему-то все время об этом забываешь, Колючка.

– А зря ты не хомяк, кстати!

Из-за угла вывернули хомяк и суслик и нос к носу столкнулись с висящим шариком. Секундное замешательство, и Колючка издал сдавленный писк:

– Призрак! – он попытался сбежать, но Мага схватил его за шкирку и остановил.

– Это просто огонек. Наверняка природное явление.

– Мне нужен хомяк, – неожиданно громко сказал огонек. Колючка закатил глаза и упал в обморок.

«Он хочет меня убить. Съесть и убить. Убить и съесть» – приходя в себя бормотал хомяк, пока Мага брызгал на него водичкой.

– Эй, героический хомяк! У него даже рта нет, чтобы тебя съесть. Успокойся. – Суслик закатил глаза, покачал головой и помог сесть хомяку. – Это Блум. Зовут его так, и он искал хомяка, чтобы передать ему послание. А Ороти его испугался так же, как и ты. Вот и не дослушал, решил, что это призрак. Это все поспешные выводы.

– Да? – кося испуганным глазом на огонек ответил Колючка. – Ты уверен?

– Абсолютно. Как и в том, что мне завтра с утра вести урок, к которому я не успеваю подготовиться, пока ты тут падаешь в обмороки. Давай послушаем его, примем решение и пойдем. Мы все-таки взрослые создания, обязательства у меня… у нас есть. Тебя Фрикиш дома ждет, наверняка.

– Ммм. Пожалуй, надо послушать, – вспомнив о хомячихе, решил Колючка.

– Блум, – издал огонек, – простите. Это непроизвольно. На самом деле я разумное существо. Custos cricetinae, если по-научному.

– Да вы что, – удивился Мага, – первое слово узнаю, «хранитель», а второе?

– Хомяков. Я рад, что наш язык еще не совсем мертвый. И кто-то его продолжает изучать. Вы для себя или по работе? – огонек словно развернулся к суслику.

– Сначала для себя. Но я учитель в местной школе, и, конечно, хочу дать самое лучшее детям. Раздумываю, на каком году обучения добавить им языки. Это хорошо помогает развивать лингвистическое мышление. Да и в целом усиливает интеллект. А без последнего в наше быстрое время никак, – Мага выпрямился, расправил плечи и почти поправил несуществующие очки на носу. Разговор ему явно нравился.

– Кустос критикинае, – фыркнул хомяк, закатив глаза, – можно подумать, хомяки могут называться «критикинае»! Какой еще хранитель хомяков, о чем ты говоришь! Мага, он просто тебя забалтывает, не может такого существовать!

– Позвольте, уважаемый. Но почему вы считаете, что не может?

– Потому что я хомяк и у меня нет никаких хранителей. И точка, – Колючка сложил лапы на груди, поднял нос и немного отвернулся, выставив заднюю лапу вперед. – Где вы были, вообще, все эти годы? У нас в деревне и нет почти хомяков. Я, да Фрикиш, да родители мои, которые вообще уехали. Я больше в жизни хомяков и не встречал. Если вы хранители, то где остальные? Где наш великий хомячий народ? Что-то плохо вы нас храните!